La terra è piena di vita, ma i risultati di un nuovo studio suggeriscono che la maggior parte di questa vita non vive dove si potrebbe pensare. Come parte di un progetto su larga scala che è durato un intero decennio, gli scienziati hanno condotto un censimento dell'ecosistema più grande e allo stesso tempo meno studiato del pianeta: la "biosfera profonda", che si estende per diversi chilometri nella crosta terrestre. Tra i reperti, come si è scoperto, ci sono organismi molto strani che possono sopravvivere a profondità, pressione e temperatura record, e persino veri "batteri zombi" che vivono sul pianeta da diversi milioni di anni.
I ricercatori hanno presentato i loro risultati a una riunione dell'American Geological Union a Washington, nonché in varie riviste scientifiche, tra cui Geobiology e Nature Geoscience.
Per attuare il progetto, quasi dieci anni fa è stato creato l'Osservatorio Deep Carbon, che ora comprende quattro dozzine di paesi e quasi mille scienziati. I suoi partecipanti hanno raccolto e studiato centinaia di campioni dagli strati più profondi della crosta e del fondo del mare, il che li ha aiutati a disegnare la prima mappa, nonché a stimare la massa totale, il volume e altre importanti proprietà della "biosfera profonda".
Lo studio ha ampliato significativamente i confini della vita, dicono gli scienziati. Si è scoperto che il volume totale di questa parte della biosfera è di due miliardi di chilometri cubi, che è circa il doppio delle dimensioni dell'Oceano Mondiale e il suo peso supera i 23 miliardi di tonnellate. Questa cifra è 385 volte la massa di tutte le persone e 12 volte di più di tutti gli animali marini e terrestri sulla Terra.
Per quanto riguarda le varietà di organismi viventi trovate, i ricercatori parlano della presenza di tutti i principali domini del raggruppamento di organismi nel sistema vitale. Allo stesso tempo, i batteri e gli archei, che fanno parte di questi domini, dominano nella biosfera profonda su tutti gli altri. Inoltre, i volumi del loro contenuto sotto la superficie possono essere fino al 70 percento della massa totale di questi domini sul pianeta. Tuttavia, la maggior parte delle specie che sono rappresentanti di questi domini sono ancora completamente sconosciute alla scienza.
I ricercatori notano anche che gli organismi estremofili sono abbastanza comuni nelle viscere del pianeta, in grado di vivere in condizioni di temperatura e pressione molto dure. Inoltre, la profondità massima alla quale tali organismi sono stati trovati sotto la crosta del pianeta era fino a 5 chilometri e fino a 10,5 chilometri sotto la superficie dell'oceano.
Forse la più insolita di tutte le scoperte degli scienziati sono gli "organismi zombie" multicellulari sotterranei. Una delle caratteristiche più insolite di questi organismi è il tasso metabolico estremamente lento associato a una costante mancanza di ossigeno o sostanze nutritive. Per questo motivo, i ricercatori confrontano tali abitanti degli inferi con gli "zombi" della letteratura fantasy, che non differivano nemmeno per l'alta velocità del "pensiero" e delle azioni. Grazie a questa caratteristica, dicono gli scienziati, tali organismi possono esistere per diversi milioni di anni.
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I partecipanti al progetto per lo studio del "mondo sotterraneo" notano di aver "guardato" solo leggermente sotto la superficie e molte domande rimangono ancora irrisolte per loro. Come poteva la vita essere penetrata così in profondità? Perché molte comunità di microbi sotterranei provenienti da diverse parti della Terra sono quasi indistinguibili l'una dall'altra e questa vita esiste nella litosfera sin dalla formazione del pianeta?
Geologi e biologi sperano che ulteriori scavi aiuteranno a rispondere a queste domande, oltre a scoprire quale ruolo giocano questi microbi e creature multicellulari nel ciclo del carbonio in natura e come possono influenzare il riscaldamento globale e altre fluttuazioni climatiche.
Nikolay Khizhnyak
