Il fiume Nilo si allaga di anno in anno durante il periodo estivo: l'acqua trabocca dalle sue rive e copre il terreno circostante. È questa alluvione annuale che rende fertile la terra, grazie alla quale esiste la civiltà egizia. Sin dai tempi antichi, gli egizi hanno dipeso dalle inondazioni del Nilo e dal suo regolare ritorno al letto del fiume, coltivando il pane nei campi fertili. Ma l'alluvione era imprevedibile: poteva trattarsi di un afflusso moderato vitale per il ciclo agricolo, oppure poteva esserci una grave inondazione con conseguenze catastrofiche, spazzando via i raccolti e le case delle persone.
Se il fiume non si è alzato correttamente, sono iniziate la siccità e la carestia. Anche le inondazioni hanno svolto un ruolo politico e amministrativo importante, poiché la qualità del raccolto è stata utilizzata per determinare l'ammontare delle tasse pagate dagli agricoltori. Per questo motivo, gli egiziani iniziarono a misurare il livello dell'acqua del Nilo utilizzando strutture speciali chiamate Nilometri.
All'inizio, le persone hanno semplicemente messo dei segni sulle rive del fiume, ma in seguito hanno iniziato a costruire scale, pali, pozzi e altre strutture. Il sacerdote reale controllava il livello giornaliero del fiume e teneva i registri. Era sua responsabilità annunciare l'arrivo previsto dell'alluvione estiva, o la sua mancanza. La capacità di prevedere il volume del prossimo afflusso di acqua divenne parte del misticismo del clero dell'antico Egitto.
Il progetto più semplice di un nilometro è una colonna verticale sommersa in un fiume a marcati intervalli di profondità. Successivamente, queste colonne iniziarono ad essere ospitate in un'elaborata miniera di pietra. Un tale nilometro può ancora essere visto sull'isola di Roda nel centro del Cairo. Fu costruito nell'861 sul sito di un precedente esempio.
Un altro nilometro storicamente importante si trova sull'isola Elefantina ad Assuan. La sua rampa di scale entra in acqua, con segni di profondità lungo le pareti. Il confine meridionale dell'isola è stato il primo luogo in cui è iniziata l'inondazione annuale.
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Il progetto più complesso ha coinvolto un canale, o canale sotterraneo, che conduceva a lungo dalle rive del fiume a una cisterna speciale. Questi pozzi erano più spesso situati all'interno dei templi, dove erano ammessi solo sacerdoti e governanti. Un esempio particolarmente bello di un tale nilometro si trova nel Tempio di Kom Ombo nel nord di Assuan.
Gli antichi nilometri dell'Egitto continuarono ad essere utilizzati dalle civiltà successive fino al XX secolo, quando la costruzione delle dighe di Assuan pose fine all'afflusso annuale del Nilo.
