Nell'ambito di un'iniziativa scientifica annunciata da Barack Obama finalizzata allo studio del lavoro del cervello, sta partendo negli Stati Uniti un progetto per lo studio dei circuiti neurali nei pazienti con disturbi mentali.
Gli scienziati americani intendono combattere le conseguenze dello stress post-traumatico nei militari con lo sviluppo di impianti cerebrali, scrive NPR.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha annunciato ufficialmente il lancio di un progetto scientifico da 70 milioni di dollari finalizzato allo sviluppo di un impianto cerebrale per il trattamento di una serie di disturbi mentali, compreso il disturbo da stress post-traumatico.
Il programma quinquennale dovrebbe aiutare a guarire i pazienti dalla depressione, dall'ansia e da altre condizioni comuni ai soldati che hanno combattuto in Iraq e in Afghanistan.
I ricercatori dell'Università della California, San Francisco lavoreranno con il Massachusetts General Hospital per sviluppare impianti cerebrali che monitorano la funzione cerebrale.
I ricercatori inizieranno lo studio studiando la funzione cerebrale di volontari con impianti già impiantati per curare l'epilessia o il morbo di Parkinson. Ciò consentirà ai ricercatori di ottenere dati direttamente dal cervello, qualcosa che non è mai stato fatto prima, ha affermato Eddie Chang, neurochirurgo presso l'Università della California, a San Francisco.
Monitorando l'attività elettrica delle cellule cerebrali, i ricercatori possono studiare come funzionano i circuiti neurali in tempo reale. Con molti dei volontari che soffrono di depressione, ansia e altri disturbi, sarà possibile scoprire come queste condizioni hanno alterato alcuni circuiti neurali, ha aggiunto Chang. "Se riusciamo a capire esattamente come è andata male la connessione neurale, avremo un suggerimento su come cambiarla", ha detto il neurochirurgo.
Sulla base di questi dati, gli scienziati sperano di creare nuovi tipi di impianti che aiuteranno nel trattamento.
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Grazie alla proprietà di plasticità che consente al cervello di adattarsi per tutta la vita, un dispositivo elettronico che stimola alcune cellule cerebrali può "curare" i circuiti neurali che "hanno funzionato male", osserva Eddie Chang.
Il programma scientifico fa parte della Human Brain Research Initiative annunciata nel 2013 dal presidente Barack Obama ("Researching the Brain through Innovation in Advanced Neurotechnology").
Gli impianti cerebrali che stimolano i neuroni vengono già utilizzati nel trattamento di pazienti con morbo di Parkinson e altre malattie del sistema nervoso.
In caso di successo, gli impianti cerebrali possono aiutare a risolvere il problema che deve affrontare la comunità dei veterani. Secondo il Department of Veterans Affairs degli Stati Uniti, l'11-20% dei veterani delle guerre in Iraq e Afghanistan soffre di PTSD.
