Benito Mussolini è un uomo al cui nome è inscindibilmente legato il concetto stesso di "fascismo", che presenta differenze significative dal nazionalsocialismo tedesco. Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, l'Italia era formalmente una monarchia, ma tutte le leve del potere erano nelle mani di Mussolini.
Non solo ha servito come primo ministro ed è stato il leader dell'unico partito legale del paese - il fascista nazionale - ma ha anche diretto personalmente sette ministeri chiave, portava il titolo di primo maresciallo dell'Impero e in seguito divenne il comandante supremo. Il più delle volte era chiamato semplicemente "Duce", che significa "leader", e il suo titolo ufficiale suonava così: "Sua Eccellenza Benito Mussolini, capo del governo, duce del fascismo e fondatore dell'Impero".
Il sogno di Mussolini era quello di far rivivere l'Impero Romano, e i primi passi in questo furono compiuti anche prima della seconda guerra mondiale. Nel 1935, italiani e francesi si accordarono per dividere le zone di influenza nel Nord Africa e nel 1936 le truppe italiane invasero l'Etiopia. Etiopia, Eritrea e Somalia furono presto unite per formare una colonia chiamata Africa orientale italiana. Nella primavera del 1939 l'Italia occupò l'Albania.
Prima dell'inizio della seconda guerra mondiale, sia i tedeschi che gli inglesi volevano ottenere l'Italia come alleata. Winston Churchill, in particolare, intrattenne un'ampia corrispondenza con Mussolini e ne parlò più volte pubblicamente con lodi. Hitler, in una certa misura, considerava Mussolini, che salì al potere in Italia un decennio prima del Fuehrer in Germania, come suo maestro.
Il Duce ha manovrato a lungo, ma alla fine la scelta è stata fatta a favore della Germania. Il 22 maggio 1939 fu firmato il cosiddetto Patto d'Acciaio (un trattato di amicizia e cooperazione) tra Italia e Germania, e nel 1940 - il Triplo Patto (il Giappone vi aderì) sulla delimitazione delle zone di influenza, e appunto sulla ridistribuzione del mondo nel dopoguerra. Ma anche dopo questi accordi Churchill e Roosevelt tentarono per qualche tempo di persuadere il dittatore italiano alla pace.
Ma Mussolini permise alla Germania di trascinare l'Italia nella seconda guerra mondiale, che i suoi colleghi, il dittatore spagnolo Franco e il portoghese Salazar, evitarono saggiamente. Di conseguenza, i loro paesi sono sfuggiti alle perdite militari e all'occupazione, e loro stessi sono stati in grado di rimanere al potere.
Alla vigilia della seconda guerra mondiale e anche durante essa, Mussolini esagerò notevolmente le dimensioni effettive e l'efficacia in combattimento dell'esercito italiano. Ci sono ancora opinioni diverse sul fatto che questo sia stato un bluff deliberato per avere una maggiore influenza negli affari internazionali o un pio desiderio accecante. Comunque sia, le prossime campagne militari dimostrarono che l'addestramento e l'armamento dell'esercito italiano lasciavano molto a desiderare.
I rapporti tra Mussolini e Hitler, nonostante l'apparente dimostrazione di unità e amicizia, si svilupparono piuttosto tesi. Gli alleati non si fidavano l'uno dell'altro e hanno tenuto segrete molte decisioni importanti fino all'ultimo momento, senza preavviso delle loro azioni. Hitler infastidì il fatto che i segreti militari condivisi con gli italiani divennero presto noti agli alleati. È arrivato al punto che la disinformazione è stata deliberatamente "trapelata" attraverso di loro.
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L'attacco tedesco alla Polonia del 1 settembre 1939 fu una completa sorpresa per Mussolini. Ha accusato Hitler di tradimento e ha dichiarato l'Italia un "partito non belligerante". Tuttavia, il Duce non ha aderito a lungo alla neutralità. L'Italia, a sua volta, senza avvisare l'alleato, attaccò la Grecia nell'autunno del 1940, a causa della quale forze significative furono deviate dalle azioni congiunte in Egitto.
Il punto di non ritorno per Mussolini era apparentemente il 10 giugno 1940, quando l'Italia, colpita dai successi militari dei tedeschi, dichiarò guerra alla Francia e alla Gran Bretagna. A quel tempo, le principali forze della Francia erano già state sconfitte dai nazisti, e Mussolini aveva fretta di arrivare alla spartizione della "torta francese". “Che entriamo o meno in una guerra futura, i tedeschi occuperanno comunque tutta l'Europa. Se non paghiamo il nostro tributo con il sangue, solo loro detteranno i loro termini in Europa”, ha detto. L'Italia ha ricevuto alcune delle terre del sud-est che in precedenza erano appartenute alla Francia e parte delle colonie nordafricane, ma ora era inestricabilmente legata alla Germania.
Durante la guerra, Mussolini cercò in ogni modo di dimostrare la sua indipendenza, indipendenza da Hitler, anche se in realtà la dipendenza dell'Italia dalla Germania cresceva di giorno in giorno. Inizialmente, ad esempio, il Duce rifiutò di stabilire un comando unico con i tedeschi in Nord Africa, ma nel tempo tutte le forze italo-tedesche furono effettivamente subordinate al feldmaresciallo tedesco Rommel.
La popolazione non era solo irritata dal regime di Mussolini con perdite militari. Durante la guerra c'erano centinaia di migliaia di operai italiani in Germania che sostituirono i tedeschi che erano andati al fronte. Inoltre, erano spesso trattati come persone di seconda classe. Ciò ha dimostrato più chiaramente la disuguaglianza dell'alleanza con Hitler e la subordinazione dell'Italia.
Lo stile di azione di Mussolini come comandante può essere caratterizzato dalla parola "volontarismo". Duce non ascoltava i consigli e si circondava di persone deboli che non potevano opporsi a lui. Spesso, all'ultimo momento, cambiava improvvisamente i piani delle operazioni e impartiva istruzioni agli ufficiali superiori senza informare i loro diretti comandanti. Si sforzò di controllare personalmente tutte le decisioni, infatti, non lasciando alcuna possibilità ai suoi generali di prendere l'iniziativa. Un altro punto debole di Mussolini come stratega militare era la dispersione delle forze invece di concentrarle nella direzione principale. Ciò ha reso impossibile effettuare operazioni militari su larga scala e attacchi a sorpresa da parte delle truppe.
Non sorprende che l'esercito italiano abbia avuto molte più sconfitte che vittorie, e dalla sconfitta le unità italiane a volte furono salvate solo dagli alleati tedeschi. Fu così sia in Nord Africa che in Grecia, lontano dall'esercito più forte di cui per lungo tempo non solo resistette con successo a quello italiano, ma lanciò anche una controffensiva di successo, che proseguì fino all'intervento delle truppe tedesche.
Uno dei principali errori di Mussolini fu entrare in guerra contro l'Unione Sovietica e inviare truppe sul fronte orientale. Inoltre, questa decisione è stata presa da lui solo. A Stalingrado, il Corpo di spedizione italiano fu sconfitto e subì enormi perdite. Questo assestò un colpo colossale sia all'efficienza combattiva dell'esercito che all'autorità del Duce.
Mussolini era un eccellente oratore e pubblicista e sapeva come ispirare e persuadere il popolo, ma nel tempo la situazione reale divenne così grave che l'effetto della propaganda divenne sempre più debole.
I fallimenti militari, gran parte delle colpe di Mussolini, causarono malcontento anche tra i dirigenti del Partito Nazionale Fascista, e dopo che le truppe alleate sbarcarono in Sicilia nel luglio 1943, raggiunse il punto di ebollizione. Il 25 luglio 1943 il Duce fu rimosso dal potere e arrestato. Tuttavia, due settimane dopo l'arresto, Mussolini fu rilasciato dalle forze speciali tedesche al comando del leggendario sabotatore Otto Skorzeny.
Dopo la sua liberazione, Mussolini fu effettivamente costretto dai tedeschi a guidare la Repubblica Sociale Italiana fantoccio (il suo nome non ufficiale è Repubblica di Salò, dal nome dell'attuale capitale) creata nei territori da loro controllati nel nord Italia. Se negli affari interni conservava una sorta di indipendenza, il resto della sua politica era completamente controllata dalla Germania. Mussolini, il cui stato di salute lasciava molto a desiderare, in realtà si ritirò dagli affari e rimase una figura di riferimento. Nell'aprile 1945 tentò di fuggire dal paese, vestito con un'uniforme tedesca, ma fu riconosciuto, catturato dai partigiani e giustiziato insieme al suo entourage.
