Il cambiamento climatico ha avuto un potente effetto sui rettili australiani: negli agama barbuti (Pogona vitticeps), a causa del caldo anormale, il sistema genetico per la determinazione del sesso viene interrotto, a seguito del quale sempre più maschi si trasformano in femmine. Gli scienziati lo hanno riferito nelle pagine della rivista Nature.
È noto che il sesso in molti rettili è determinato non solo dall'insieme dei cromosomi (negli agama, questi sono Z e W: l'insieme di ZZ nei maschi e ZW nelle femmine), ma anche dalla temperatura dell'ambiente in cui maturano le uova deposte. Tuttavia, per la prima volta in natura, il sistema cromosomico è stato soppiantato dal sistema di temperatura.
Arthur Georges ei suoi colleghi dell'Università di Canberra hanno lavorato con gli agama barbuti nel Queensland e nel New South Wales dal 2003. Si è scoperto che dal 2003 al 2011, a causa di un clima eccezionalmente caldo, la proporzione di femmine (completa in termini di anatomia, fisiologia e comportamento, ma con un set di cromosomi "maschile", ZZ) è aumentata dal 6 al 22 per cento.
Inoltre, tali "travestiti" si sono rivelati più grandi, più sani e in grado di deporre circa il doppio delle uova rispetto alle femmine normali. "I papà che si trasformano in mamme diventano mamme migliori", osserva George.
Quando le femmine "travestiti" si accoppiavano con maschi normali, la loro prole aveva solo cromosomi Z. Pertanto, il riscaldamento globale sta allontanando le femmine normali dalla popolazione e minacciando di distruggere il sistema di determinazione del sesso cromosomico. Il sesso dei futuri agama viene sempre più scelto in base alla temperatura dell'ambiente in cui si trovano le uova.
Sebbene questo metodo aiuti le lucertole a rispondere rapidamente ai cambiamenti climatici, creando un equilibrio ottimale tra maschi e femmine, la sua predominanza porterà all'effetto opposto: un imprevisto salto di temperatura rischia di portare ad un forte calo del numero di individui di uno dei sessi e quindi minaccia la popolazione di estinzione.