I genetisti scozzesi hanno trovato nel DNA umano una sorta di programma di invecchiamento cerebrale che controlla il suo sviluppo per tutta la vita ed è associato allo sviluppo della schizofrenia. Lo afferma in un articolo pubblicato sulla rivista eLife.
“La scoperta di questo programma genetico ha aperto una strada completamente nuova per studiare come cambia il comportamento umano e quanto spesso le varie malattie del cervello lo colpiscono nelle diverse fasi della vita. Il risultato finale di tutta questa ricerca potrebbe essere la creazione di farmaci che cambiano il corso dell'invecchiamento cerebrale , ha affermato Seth Grant, genetista presso l'Università di Edimburgo, in Scozia.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno ricominciato a discutere su quale sia il processo di invecchiamento e morte di esseri umani e animali. Alcuni biologi ed evoluzionisti credono che questo processo non sia accidentale e che sia controllato da una sorta di "programma di morte" - un certo insieme di geni che fanno decrepire e morire il corpo, lasciando così il posto a una nuova generazione della loro stessa specie.
Cercando di capire se sia davvero così, i genetisti americani hanno recentemente scoperto tutta una serie di geni potenzialmente associati al lavoro di questo "programma di invecchiamento". Le interruzioni nel funzionamento di questi geni possono spiegare perché alcune persone, così come i roditori africani - ratti talpa nudi - vivono diversi decenni in più rispetto ad altre specie affini.
Relativamente di recente, gli scienziati hanno scoperto una zona speciale nel cervello dei topi che controlla l'invecchiamento del cervello e dell'intero organismo nel suo insieme, ma i principi stessi del suo lavoro rimasero a quel tempo un mistero per i biologi.
Grant e i suoi colleghi hanno compiuto il primo passo verso la scoperta dei meccanismi del programma di invecchiamento cerebrale analizzando quali geni sono attivi nei neuroni e nelle cellule accessorie del sistema nervoso nelle diverse fasi della vita.
Per fare ciò, i genetisti hanno dovuto analizzare una vasta gamma di dati e risultati sperimentali accumulati negli ultimi tre decenni e isolare quei geni associati alla funzione cerebrale, il cui livello di attività è cambiato durante l'infanzia, la maturità e la vecchiaia.
Il frutto di questa ricerca è stata la scoperta di diverse dozzine di geni e brevi molecole di RNA, i principali vettori di informazioni all'interno delle cellule, il cui funzionamento cambia notevolmente durante l'inizio della maturità e della vecchiaia.
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Questi cambiamenti, come notano gli scienziati, influenzano non solo i neuroni, ma anche le cellule della glia e altri tessuti ausiliari del cervello, e la maggior parte di essi inizia all'età di 26-30 anni. In questo momento, come notano gli scienziati, c'è una seria ristrutturazione del cervello e molti dei suoi dipartimenti e tipi di cellule iniziano a funzionare in modo diverso rispetto all'adolescenza e all'infanzia. Questi cambiamenti iniziano a verificarsi prima nel cervello degli uomini, indicando che il cervello delle donne sta invecchiando più lentamente. Cambiamenti simili si verificano, come mostrano le osservazioni degli autori dell'articolo, e nel cervello dei topi, ovviamente, adattati per la differenza nella durata della vita di umani e roditori.
Questa natura del programma di invecchiamento cerebrale, come notato dai genetisti, può spiegare perché la schizofrenia colpisce più spesso i giovani di età compresa tra 25 e 30 anni. Interruzioni del suo funzionamento associate a malfunzionamenti nei geni che codificano questo programma possono causare gravi disturbi nel funzionamento del sistema nervoso e dare origine a "voci nella testa" e altri tratti caratteristici di questa malattia.
Ad esempio, il lavoro dei geni Atp2a2, Eef2 e Itpr1, associati allo sviluppo del morbo di Parkinson e della schizofrenia, cambia in modo particolarmente forte durante l'inizio della maturità. Trovare i pezzi di DNA che codificano per il programma che controlla tutti questi geni potrebbe non solo aiutare a trovare un modo per curare la schizofrenia, ma anche rallentare il processo di invecchiamento nel cervello.
