Forse una delle attività più rischiose ma gratificanti della scienza moderna è guidare un gruppo molto ristretto di scienziati alla ricerca di segnali da civiltà extraterrestri (SETI). Mentre cercano di rispondere a una domanda puramente ipotetica, hanno certamente dei critici che chiedono se il loro lavoro vale anche un modesto investimento.
Ma la risposta alla domanda "siamo soli?" avrà un profondo impatto culturale e teologico sulla nostra percezione del nostro posto nell'universo.
Il gruppo di esperti che lavorava su questo tema, nelle loro posizioni, si trovava agli estremi opposti dell'universo in una recente riunione dell'Associazione americana per il progresso della scienza a Washington.
L'astronomo Seth Shostak del SETI osserva che il numero di ricerche radio e ottiche è cresciuto rapidamente e in circa 20 anni prevede il contatto con civiltà extraterrestri. Il SETI ha svolto più ricerche in due anni rispetto ai 50 anni precedenti.
Howard Smith dell'Harvard Smithsonian Center è meno ottimista. Ha ripetuto la sua tesi, che due settimane fa è stata ripresa e replicata da tutti i tabloid britannici: "Non c'è niente lì!" Crede che la versione dell'esistenza della vita intelligente non sia plausibile, in casi estremi la probabilità che sia possibile rilevare qualcosa è molto piccola.
Lo svantaggio della teoria di Smith è che somiglia essenzialmente alle idee dell'era pre-copernicana. Le sue conclusioni sono vicine all'opinione che l'umanità sia l'unica creazione di Dio. "Potremmo essere soli nell'universo, quindi dobbiamo risolvere i nostri problemi", dice Smith.
Le ricerche condotte negli ultimi 400 anni hanno confermato il principio copernicano: altri sistemi possono esistere nell'Universo con condizioni simili a quelle della Terra. Ad esempio, il telescopio spaziale Kepler ha scoperto circa 1.200 pianeti in orbita attorno alle loro stelle.
Mentre Smith rifiuta le informazioni sui possibili esopianeti abitabili, Shostak ha estrapolato i dati ottenuti dal telescopio Kepler e ha concluso che potrebbero esserci almeno 10 miliardi di trilioni di pianeti simili alla Terra nell'universo. Shostak ha detto: "È più facile credere in un miracolo che in assenza di civiltà extraterrestre".
Video promozionale:
Smith contraddice il paradosso di Fermi (un paradosso proposto dal fisico Enrico Fermi, che ha messo in dubbio la possibilità di rilevare civiltà extraterrestri - circa Mixednews) Se gli alieni fossero stati abbastanza intelligenti da muoversi a una velocità maggiore di quella della luce, ci avrebbero visitato molto tempo fa. Pertanto, se lo sono, non sono così intelligenti. E non potevano volare dentro e conquistarci, sebbene questo fatto abbia una sua probabilità statistica per l'Universo, che trabocca di innumerevoli mondi. Deve esserci almeno un Darth Vader da qualche parte.
Owen Gingrich, un rinomato storico presso il Centro Astrofisico di Harvard, ha interrotto il dibattito semplicemente dicendo: "Non possiamo trarre conclusioni semplicemente prendendo l'esempio della Terra, una civiltà intelligente conosciuta".
Tuttavia, questa disputa lascia la speranza di incontrare creature ultraterrene. C'è una probabilità del 50% che SETI ci informi che "non siamo soli" prima che vengano costruiti i potenti osservatori spaziali necessari per scoprire un'altra Terra. E poi solo se gli alieni useranno un segnale radio o metodi di trasmissione dati ottici per trasmettere informazioni.
Le speranze di Shostak sono offuscate dalla sua stessa supposizione che il primo segnale sarà illeggibile, da allora per riceverlo, abbiamo bisogno di attrezzature più avanzate. Anche se lo fa, decodificare il segnale sarà difficile per molte generazioni a venire.
Ma sapremo già che non siamo soli nell'Universo. Questo fatto capovolgerà la nostra comprensione del mondo, come la teoria di Copernico o Darwin.
I membri dell'AAAS stanno già pensando a quale impatto avrà la scoperta di civiltà extraterrestri sulle religioni del mondo. I sondaggi hanno dimostrato che solo il 10% dei credenti crede che tali notizie cambieranno la loro comprensione di Dio.
Gli insegnamenti islamici sono controversi su questo tema, afferma Nidkhel Gessum dell'Università americana di Sharjah, negli Emirati Arabi Uniti. Secondo il Corano, Allah è onnipotente ed è il "Signore di tutti i mondi" e quindi è implicito che da qualche altra parte ci siano mondi come il nostro. Ma allo stesso tempo, il Corano descrive anche una visione ultra-antropica dell'Universo: le persone sono obbligate a servire e adorare Allah, quindi ha posto tutta l'umanità insieme alla Terra proprio al centro della sua creazione.
L'esistenza degli alieni è ancora più difficile da spiegare in termini di religione cristiana. Il libro della Genesi descrive l'espulsione dal paradiso: a causa del peccato originale di Adamo ed Eva, tutta l'umanità fu maledetta (la stessa idea può essere rintracciata nel cattolicesimo). Gli esseri senzienti a 10.000 anni luce di distanza dalla Terra difficilmente approverebbero questa idea.
È difficile immaginare un alieno che cerca di credere che tutti gli esseri viventi fossero condannati a morte e un giudizio finale solo perché una creatura con la testa piccola, nuda e con due gambe una volta ha morso una palla composta da carboidrati, zucchero e acqua. L'idea del cristianesimo è di espiare il peccato attraverso il sacrificio di suo figlio a Dio. Poiché gli alieni non discendevano da Adamo ed Eva, dovevano essere salvati separatamente? O hanno superato con successo il test della mela?
Secondo Smith, nel giudaismo, l'idea di un creatore onnipotente non contraddice la teoria dell'esistenza della vita al di fuori della Terra.
Jennifer Weissman dello Space Flight Center. Goddard è molto positivo. Crede che la scoperta di civiltà extraterrestri enfatizzerà solo la grandezza di Dio. E ci permetterebbe anche di guardare più ampiamente al problema dell'universo e, forse, combina idee religiose e non religiose.
Probabilmente, la nostra prima domanda agli alieni sarà: "Credi in Dio?"
