Guarda il cielo! È un uccello? Questo è un aereo? No, è la luna!
La luna è stata parte integrante della cultura umana sin dall'inizio. Da quando le prime persone hanno iniziato a fare arte nelle caverne, la luna è già stata un elemento speciale dei loro dipinti. E lei, ovviamente, rimane ancora speciale per noi. Poiché questo è il nostro satellite più vicino nello spazio, gli esseri umani hanno condiviso millenni di evoluzione con la Luna in molti modi.
Ma di solito non pensiamo a cosa sarebbe successo se la Luna non ci avesse mai accompagnato. E se la luna non fosse mai esistita o fosse scomparsa oggi? Possiamo aspettarci che tutto sul nostro pianeta rimanga lo stesso?
Infatti, vediamo che tutto ciò che rende speciale la Terra può essere perso in assenza di questo oggetto polveroso che ci orbita attorno.
10. Le stagioni sulla Terra saranno pazze
Mentre la Terra ruota attorno al Sole, ruota anche sul proprio asse, che è leggermente inclinato. Attualmente l'asse di rotazione terrestre ha un'inclinazione di circa 23,4 gradi, questo valore non cambia durante l'anno.
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Di conseguenza, in una certa parte dell'anno, l'emisfero settentrionale è più orientato verso il sole rispetto al sud. Sei mesi dopo, quando la Terra si trova sul lato opposto della sua orbita attorno al Sole, l'emisfero australe è rivolto verso la stella. Pertanto, entrambi gli emisferi della Terra ricevono quantità diverse di luce solare e calore a seconda delle stagioni.
Il motivo per cui la Terra è inclinata attorno al suo asse ci riporta alla sua formazione 4,5 miliardi di anni fa. Quando la prima versione della Terra entrò in collisione con un altro corpo planetario, il suo asse di rotazione si inclinò bruscamente. La gravità della Luna ha poi stabilizzato questa inclinazione a quella attuale, con lievi fluttuazioni nel corso dei millenni.
Quindi cosa succederebbe se la luna non esistesse?
Ebbene, alcuni esperti ritengono che la Terra sarebbe inclinata di 85 gradi in più rispetto a adesso. Altri sono più modesti e suggeriscono che questa pendenza potrebbe arrivare fino a 20 gradi. In ogni caso, l'asse terrestre sarebbe inclinato così tanto che i poli sarebbero esposti al Sole, provocando lo scioglimento delle calotte glaciali e cambiamenti climatici estremi. In effetti, un cambiamento di un solo grado nell'inclinazione dell'asse del nostro pianeta è sufficiente per provocare un'era glaciale.
9. Gli oceani affonderanno
Tra gli effetti più famosi che la Luna produce sulla Terra ci sono le maree oceaniche. Insieme al Sole, la Luna è responsabile dell'innalzamento e dell'abbassamento del livello dei nostri mari più volte al giorno. Quando la Luna orbita attorno alla Terra, la gravità è la prima a trascinare gli oceani verso di essa, e così si creano le maree.
Fondamentalmente, più la luna è vicina, più alte sono le maree. Per avere un'idea della forza della luna sugli oceani, la differenza di altezza massima tra l'alta e la bassa marea può arrivare fino a 16 metri.
Se non ci fosse la luna a causare questo effetto, le maree oceaniche sarebbero notevolmente ridotte. Le maree esisterebbero ancora perché la forza gravitazionale del sole gioca anche un ruolo nel controllo dell'acqua terrestre, sebbene la sua attrazione sia inferiore a quella della Luna.
In breve, le maree sarebbero ridotte a un terzo della loro dimensione attuale e gli oceani sarebbero molto più calmi. Anche il livello del mare sarebbe influenzato. Senza la gravità della Luna, l'acqua dell'oceano verrebbe ridistribuita uniformemente su tutta la superficie della Terra. Pertanto, il livello del mare ai poli aumenterebbe bruscamente.
8. Dì addio a qualsiasi altra luna
L'attrazione gravitazionale della Terra influisce sull'altitudine alla quale le nostre astronavi orbitano attorno al pianeta. Per questo motivo, alcune strutture in orbite basse, come la Stazione Spaziale Internazionale, devono periodicamente regolare il loro corso per evitare di entrare nell'atmosfera terrestre.
Tuttavia, ci sono punti nello spazio con un perfetto equilibrio tra la gravità della Terra e la Luna. Tutto ciò che si trova in questi punti rimane relativamente stazionario rispetto a entrambi i corpi celesti. Né la Terra né la Luna possono attrarre un oggetto finché non colpisce una delle loro superfici. Questi sono i punti Lagrange.
Nel 2018, gli astronomi ungheresi hanno scoperto che in due di questi punti - L4 e L5 - ci sono enormi nuvole di polvere interplanetaria in orbita attorno alla Terra e le loro dimensioni sono nove volte le dimensioni del nostro pianeta. Inoltre, un altro studio afferma che i punti di Lagrange possono catturare momentaneamente piccoli asteroidi che diventano le "mini-lune" temporanee della Terra prima di riprendere i loro viaggi.
Se non ci fosse la luna, scomparirebbero anche i punti di Lagrange condivisi con la Terra. Le nuvole polverose intrappolate lì si sarebbero semplicemente dissipate, alla fine attraversando la Terra, o sarebbero state spazzate via dal vento solare e dalla gravità di altri pianeti. Nel caso degli asteroidi, l'assenza della Luna farebbe sì che questi oggetti continuino ad attraversare lo spazio su una traiettoria costante fino a quando non entrano in collisione con un grande corpo, forse il nostro mondo.
7. Che ne dici di giorni più brevi?
Una delle cose che rende il nostro pianeta così vivibile è la tempistica della sua rotazione. Attualmente, la Terra compie una rivoluzione ogni 24 ore, vale a dire 23 ore e 56 minuti. Ciò consente al pianeta di avere un clima piacevole per la vita perché tutta la sua superficie ha abbastanza tempo per riscaldarsi e raffreddarsi a seconda dell'ora del giorno. Ma non è stato sempre così. Gli scienziati oggi sono convinti che i giorni della Terra fossero molto più brevi milioni di anni fa.
Quando la Terra e la Luna si formarono 4,5 miliardi di anni fa, il pianeta girava così velocemente che un giorno durò solo quattro ore. All'epoca in cui i dinosauri vagavano per la Terra, la giornata era già durata 23 ore. E il 30 giugno 2012, gli orologi di tutto il mondo hanno dovuto segnare un secondo in più prima delle 00:00 per stare al passo con i giorni più lunghi.
La ragione di questo ritardo non è altro che la Luna. Il fatto è che la gravità della Luna crea forze di attrito sulla Terra stessa e rallenta la rotazione del pianeta di due millisecondi ogni 100 anni. Mentre la Luna continua ad allontanarsi dalla Terra a una velocità di 3,82 centimetri all'anno, il nostro mondo perde energia rotazionale e la rallenta.
Se la luna non esistesse dall'inizio, ci aspetteremmo che i giorni siano più brevi di molte ore rispetto a oggi. Se la luna scomparisse adesso, i giorni rimarrebbero pressoché invariati e durerebbero circa 24 ore. Ma se tutto rimane come è stato fino ad ora, le giornate dureranno circa 25 ore in circa 180 milioni di anni.
6. Dimentica la tettonica delle placche
A questo punto, sappiamo già per certo che la gravità della Luna ha una grande influenza sui processi naturali sulla Terra. Ad esempio, sappiamo che la Luna provoca le maree oceaniche. Ma la Luna è così potente sul nostro mondo che produce anche maree sulla terra solida, ciò che conosciamo come maree terrestri.
Le maree terrestri sono fluttuazioni dell'altezza relativa della crosta terrestre con una frequenza giornaliera simile a quella delle maree oceaniche. Poiché la Luna trascina costantemente la superficie del nostro pianeta, la terra sotto di noi può salire fino a 30 centimetri in determinati momenti della giornata. Ciò è dovuto all'elasticità della crosta terrestre, che ha crepe che consentono il movimento di grandi continenti - placche tettoniche.
A proposito di placche tettoniche, cosa succederà loro se non c'è la luna?
Si ritiene che la Luna abbia avuto origine dopo che la Terra ha perso la maggior parte della sua crosta originale durante una collisione interplanetaria. Se la luna non si fosse mai formata, tutta questa crosta sarebbe rimasta sulla Terra, riempiendo le lacune in cui si trovano gli oceani oggi.
Non ci sarebbero placche tettoniche sulla Terra perché non ci sarebbe spazio per loro di muoversi. Inoltre, la superficie della Terra sarebbe costituita da un pezzo unico, che impedirebbe i processi necessari alla formazione delle montagne. È giusto. Non ci sarebbero montagne sul nostro pianeta, ad eccezione di alcuni vulcani sparsi. Supponendo che ci fosse ancora un oceano sulla Terra, l'acqua coprirebbe l'intera superficie del pianeta.
Alcuni studi dimostrano che le maree terrestri sono associate a piccoli terremoti. Esiste la possibilità che si verifichino lievi terremoti quando lo stress nella crosta causato dall'attrazione della luna è grande. Pertanto, se la Luna scompare oggi e le maree sulla Terra diminuiscono in modo significativo, anche la frequenza di tali shock diminuirà.
5. Avremmo perso lo scudo da corpi spaziali indesiderati
Oggi sappiamo che la Terra è bombardata da piccoli meteoriti a una frequenza più alta di quanto si pensasse in precedenza. Il numero di impatti di meteoriti sul nostro pianeta è triplicato negli ultimi 290 milioni di anni, al punto che 33 tonnellate di detriti spaziali cadono sulla Terra ogni giorno. A causa delle loro dimensioni, la maggior parte di queste pietre viene completamente bruciata nell'atmosfera terrestre. Tuttavia, senza la presenza della Luna, la velocità dell'impatto potrebbe essere molto più alta, il che renderebbe la Terra un luogo piuttosto ostile.
La Luna ha un diametro di quasi 3.500 chilometri, circa il 27 percento del diametro della Terra. A causa delle sue grandi dimensioni, la Luna fungeva da protezione per la Terra durante i disastri cosmici.
Agli albori dell'esistenza del pianeta, la Luna attirava su di sé la maggior parte dei detriti interplanetari e degli asteroidi che vagavano in questa regione del sistema solare. Se il nostro satellite naturale non esistesse, la vicinanza della Terra sarebbe come un campo minato, troppo pericoloso per lo sviluppo della vita.
Ancora oggi la Luna si presenta come un piccolo scudo che ci protegge dall'impatto dei meteoriti. La ricerca mostra che la gravità della luna aiuta a prevenire più collisioni di asteroidi con la Terra di quante ne causi.
E cosa vale?
Ebbene, tra il 2005 e il 2013, la NASA ha rilevato oltre 300 impatti sulla superficie lunare. Ciò significa che in assenza della Luna, centinaia di tali corpi potrebbero eventualmente influenzarci. Quindi, in questo senso, è difficile immaginare la Terra senza la Luna.
4. Niente più luna, niente più oro
Oro, platino, palladio, iridio. Questi elementi metallici hanno dimostrato di essere estremamente preziosi per la nostra civiltà. Li abbiamo usati in tutti i tipi di invenzioni, dalle automobili e astronavi all'elettronica e ai gioielli. Ma ancora una volta, è probabile che non avremmo avuto tali materiali senza la Luna.
Perché?
Per capirlo, dobbiamo approfondire un po 'i fatti relativi alla formazione della luna. Circa 4,5 miliardi di anni fa, una roccia delle dimensioni di Marte che gli scienziati chiamarono Theia colpì direttamente la superficie calda e fusa della Terra primordiale.
Sia lo strato esterno di Theia che parte del mantello terrestre furono espulsi nello spazio, agglomerandosi nell'orbita terrestre e formando la Luna. Tuttavia, il nucleo di Theia rimase qui sulla Terra, ei metalli che costituivano Theia divennero parte del nostro pianeta.
Se la Luna non si fosse mai formata, la concentrazione di metalli preziosi nel mantello terrestre sarebbe molto inferiore. Questo perché metalli come l'oro e il platino tendono ad essere attratti dal ferro. Su un pianeta fuso come la Terra, questi metalli sarebbero inizialmente affondati fino a raggiungere il nucleo di ferro. Sarebbero rimasti bloccati lì per sempre una volta che il nucleo avesse iniziato a raffreddarsi.
Ma grazie alla formazione della Luna dopo un impatto interplanetario, un gran numero di elementi metallici sono stati dispersi nel mantello terrestre. Là hanno aspettato finché l'attività sismica non li ha portati in superficie verso di noi.
3. Il campo magnetico terrestre sarà disabilitato per sempre
Il campo magnetico terrestre (o magnetosfera) è essenziale per lo sviluppo della vita su questo pianeta. Una tale bolla magnetica circonda la Terra e la protegge costantemente dal vento solare, un flusso di particelle cariche che provengono dal Sole con una forza che distrugge la nostra atmosfera. Ma la magnetosfera ci protegge anche perché impedisce alle dannose radiazioni cosmiche e solari di bombardare le nostre vite.
La magnetosfera esiste grazie alla geodinamo, che è il moto rotatorio del nucleo di ferro fuso della Terra. Questo movimento dei metalli magnetici interni mantiene forte la magnetosfera.
Questa geodinamo esiste a causa delle forze di marea che la Luna agisce sulla Terra. Quando la Luna si appiattisce e allunga gli strati interni della Terra con la sua forza gravitazionale, viene generata energia sufficiente per mantenere caldo e in movimento il nucleo del pianeta.
Se non avessimo la Luna e la sua energia di rotazione, il nucleo della Terra smetterebbe di muoversi e poi si solidificherebbe. Con la perdita della geodinamica, la magnetosfera del pianeta scomparirà, consentendo al vento solare di assorbire completamente l'atmosfera. Senza atmosfera, ogni riserva d'acqua sulla superficie terrestre evaporerà e la radiazione solare trasformerà il nostro mondo in un deserto arido.
In effetti, questa descrizione potrebbe idealmente essere applicata a ciò che è accaduto a Marte. Un tempo come la Terra, Marte ha perso la sua magnetosfera 4,2 miliardi di anni fa, diventando il pianeta rosso bruciato che è oggi.
2. Attenzione: tempo pazzo
Se non fosse per la luna, il tempo sulla Terra impazzirebbe. Naturalmente, questo presuppone che ci sarebbe ancora un'atmosfera sulla Terra. In primo luogo, la destabilizzazione dell'asse terrestre dovuta all'assenza della Luna causerà cambiamenti estremi nelle temperature globali.
Poiché i poli rimarranno esposti al calore del sole più a lungo, gli oceani circostanti potrebbero raggiungere temperature di almeno 47 gradi Celsius. Nel frattempo, le aree dell'equatore soffriranno di glaciazione.
Le fasi della luna nel cielo influenzano anche la quantità di precipitazioni nella regione. Quando la luna è in alto, la pressione atmosferica e la temperatura dell'aria aumentano, con conseguente minore precipitazione per quella posizione. Se la luna non esistesse, potremmo aspettarci più pioggia. Ma l'effetto causato dalla luna è così minimo che l'aumento delle precipitazioni è solo dell'1%.
Inoltre, sappiamo che i pianeti a rotazione più rapida hanno anche venti più forti. Ad esempio, un giorno su Giove dura circa 10 ore e il suo vento è di 160-320 chilometri all'ora.
Nel frattempo, Saturno orbita in circa 10,5 ore con venti che possono raggiungere i 1.800 chilometri orari. E, come abbiamo discusso in precedenza, senza la Luna, la Terra ruoterebbe più velocemente e i giorni potrebbero essere, infatti, diverse ore in meno.
In queste condizioni, e nonostante le ovvie differenze tra i pianeti (come la Terra e Giove in termini di dimensioni e composizione), i venti del nostro pianeta potrebbero raggiungere velocità di 160 chilometri orari in un dato giorno. Gli uragani avranno venti ancora più forti con una forza più distruttiva.
1. Sarebbe un mondo privo di vita intelligente
Nonostante tutto ciò di cui abbiamo già discusso, non siamo arrivati al fatto che la vita complessa sulla Terra potrebbe non esistere affatto senza la Luna che si prende cura di noi. Senza la Luna, la Terra sarebbe colpita da un gran numero di grandi asteroidi e corpi planetari. In un simile scenario di vita, sarebbe difficile tentare di esistere, il che significa che è meno probabile che gli esseri viventi diventino più complessi nel tempo.
Si ritiene che la stabilizzazione dell'asse terrestre fornita dalla Luna, combinata con la deriva dei continenti, abbia creato molti ecosistemi diversi in tutto il pianeta. Questi ecosistemi, che erano più complessi che ai tempi dei dinosauri, hanno contribuito all'emergere dei mammiferi e, in ultima analisi, dell'uomo. Quindi, se la luna non fosse mai esistita, anche creature come noi avrebbero meno probabilità di apparire.
Ma è possibile che anche la vita come la conosciamo non sarebbe apparsa sulla Terra se la Luna non avesse aiutato. Sappiamo che la vita ha avuto origine negli oceani primordiali, dove le molecole si sono fuse per formare gli acidi nucleici, i mattoni elementari della vita. Senza l'attrazione gravitazionale della luna, non ci sarebbe una concentrazione sufficiente di sale nell'acqua di mare per una chimica così vitale.
Poiché la Luna controlla le maree sulla Terra e le maree trasportano i minerali necessari per l'esistenza della vita marina, è difficile immaginare la vita negli oceani senza che il nostro satellite naturale lo renda possibile. Vale anche la pena ricordare che senza la magnetosfera terrestre, di cui la Luna è in gran parte responsabile, la radiazione solare distruggerà gli oceani, distruggendo tutte le possibilità di processi chimici vitali che si verificano lì.
Questo è il motivo per cui, alla ricerca di mondi abitabili in altre regioni della galassia, gli scienziati si stanno concentrando su pianeti con grandi lune che supportano lo sviluppo della vita.
