La malattia renale cronica in Nicaragua ha raggiunto proporzioni epidemiche, in alcune zone colpisce un uomo su tre, spesso con esito fatale. I medici nominano varie cause della malattia, dai prodotti chimici per l'agricoltura al riscaldamento globale, ma nessuna di esse può ancora essere confermata.
Al momento del raccolto, quando i lavoratori esausti passavano 7 giorni alla settimana a tagliare la canna da zucchero, all'inizio i segni della malattia mortale erano difficili da notare. Quando la stagione finì, la gente iniziò a notare che i giocatori sul campo da baseball si muovevano come se fossero mezzo addormentati e la sera avevano temperature elevate.
"Questo è Mosquito, è morto di recente", dice Arnulfo Telles Aguilera, indicando la foto. "Questo è mio fratello Danilo, anche lui è morto."
L'agonia della malattia, denominata malattia renale cronica di causa sconosciuta (CKDu), ha causato la morte di 20.000 uomini in Nicaragua negli ultimi 10 anni. È spietata sia verso gli uomini maturi che verso i giovani, racconta il New York Times.
Non è ancora noto quale sia la causa di questa malattia. Ci sono molte speculazioni: surriscaldamento al sole, disidratazione cronica, sostanze chimiche tossiche, antidolorifici, consumo eccessivo di zucchero e persino polvere vulcanica. Ma i medici concordano su una cosa: gli uomini hanno maggiori probabilità di morire dove la produzione di zucchero è concentrata, in particolare, nella città di Chichigalpa, dove si trova la più grande fabbrica di zucchero del mondo. La gente dice che l'acqua nei campi è contaminata da qualcosa.
"Mio marito è morto alle 6 del mattino, il nostro vicino è morto alle 2 e il giorno dopo sono morte altre tre persone", dice Gilma, 37 anni, madre di cinque figli.
Il governo nicaraguense, i proprietari di fabbriche di zucchero e persino la Banca mondiale, che hanno investito milioni di dollari nella produzione di zucchero, affermano di non essere in grado di agire per prevenire la malattia fino a quando le sue cause non saranno note.
Ex lavoratori della fabbrica di San Antonio, colpiti dalla malattia, hanno intentato una causa contro la Banca Mondiale, che ha concesso un prestito di 55 milioni di dollari al loro stabilimento. Sia la banca che la direzione della fabbrica sapevano della disastrosa situazione dei lavoratori, ma non hanno fatto nulla per aiutarli. Prima di ogni raccolto, i lavoratori vengono testati per determinare se sono ancora idonei a lavorare sul campo. Gli stessi lavoratori bevono succo di tamarindo e olio di semi di lino e cercano di evitare il forte sole per migliorare le loro analisi. Altrimenti, le loro famiglie rimarranno senza mezzi di sussistenza. "Se sei malato, ti salutano e non ricevono alcun aiuto", dice Aguilera.
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"Penso che molte persone siano coinvolte qui", ha detto Kristen Genovese, un avvocato con sede a Washington che ha aiutato i lavoratori a presentare la causa. "Anche il governo non è stato lasciato fuori".
Una delle possibili cause della malattia è chiamata erbicidi. Tuttavia, queste sostanze sono utilizzate in molte regioni del mondo, ma morti misteriose si osservano solo in Nicaragua e in un altro paese "zuccherino" - lo Sri Lanka.
Mario Amador, capo della National Sugar Industry Association, nega che le morti dei lavoratori siano direttamente collegate alla produzione. Secondo gli imprenditori, le tasse che pagano al tesoro dovrebbero andare a pensioni e assicurazioni per i lavoratori malati e le loro famiglie. Fino a quando non viene determinata la causa esatta, si rifiutano di assumersi la responsabilità.
"Quando ti preoccupi solo di uscire da un impegno, è quasi impossibile capire la causa", afferma Jason Glazer, presidente di La Isla, che si concentra sulla malattia renale cronica.
Arnulfo Aguilera è deceduto tre settimane dopo che un corrispondente del New York Times ha parlato con lui.
