Il climatologo Gavin Schmidt della NASA e l'astrofisico Adam Frank dell'Università di Rochester (USA) hanno posto una domanda interessante se le persone possono essere sicure di essere la prima civiltà nella storia della Terra a padroneggiare il modo di produzione industriale? Per le risposte, gli scienziati si sono rivolti alla storia geologica della Terra.
Il climatologo Gavin Schmidt della NASA e l'astrofisico Adam Frank dell'Università di Rochester (USA) hanno posto una domanda interessante: siamo (l'umanità) sicuri di essere la prima civiltà nella storia della Terra ad aver padroneggiato il modo di produzione industriale? Frank e Schmidt hanno scritto un articolo al riguardo che è stato pubblicato questa settimana dall'International Journal of Astrobiology.
Negli ultimi anni, i geologi hanno parlato molto dell'inizio di una nuova era geologica nella storia del nostro pianeta. Questa era si propone di essere chiamata Antropocene. Si distingue dalle epoche precedenti per le tracce dell'attività umana in tutti i gusci esterni della Terra: acqua, aria e pietra. Se un'altra civiltà aveva raggiunto un grado di sviluppo simile prima delle persone, anche questa doveva lasciare un segno, anche nella litosfera. Schmidt e Frank decisero di cercare negli annali geologici della Terra qualcosa che potesse essere interpretato come un prodotto dell'attività di una civiltà preumana - e lo trovarono.
L'Antropocene è caratterizzato da cambiamenti improvvisi e simultanei nella composizione chimica delle rocce. Il rapido riscaldamento globale del clima si riflette nel cambiamento della proporzione degli isotopi dell'ossigeno. Anche gli isotopi del carbonio vengono ridistribuiti, a causa del fatto che usciamo dal terreno e bruciamo idrocarburi. Le fluttuazioni nella distribuzione degli isotopi dell'azoto nelle rocce formate nel nostro tempo riflettono la nostra agricoltura e la produzione di fertilizzanti azotati.
L'erosione del suolo sta inducendo i fiumi a lavare più sabbia negli oceani, compresi quelli contenenti metalli pesanti; l'acqua nell'oceano diventa acida ei depositi di carbonato sul fondo del mare si dissolvono. Le specie stanno morendo più velocemente del solito. Le rocce appena formate trattengono particelle non decomposte di plastica e isotopi di plutonio e altri elementi pesanti che sono caduti dopo i test nucleari.
Quali tracce possono raccontare dell'esistenza di un'altra civiltà, si chiedevano Schmidt e Frank? Le possibilità di trovare "tracce" chimiche sono molto maggiori delle possibilità di trovare un antico artefatto. Gli scienziati hanno anche tenuto conto del fatto che la maggior parte dei metodi analitici fornisce una dispersione di datazione in migliaia di anni e che i cambiamenti che gli esseri umani hanno apportato alla struttura della litosfera si sono verificati in un periodo di decenni. Pertanto, sarebbe molto rischioso fare affidamento su un fattore, è necessario che diversi indicatori parlino contemporaneamente delle attività di un'ipotetica civiltà antica, hanno deciso gli scienziati.
Ci sono stati diversi periodi di forte riscaldamento nella storia della Terra, ad esempio il massimo del Paleocene-Eocene (55 milioni di anni fa). In questo momento, il rapporto degli isotopi del carbonio nelle rocce è cambiato drasticamente, la composizione delle rocce sedimentarie è cambiata, le specie di animali e piante si sono estinte e la concentrazione di metalli pesanti è aumentata. Diversi eventi simili si sono verificati durante i periodi Cretaceo e Giurassico. Di solito questi eventi sono spiegati da esplosioni di attività vulcanica; e si sono svolti lentamente, per migliaia di anni. Ma si possono tracciare alcuni parallelismi con l'Antropocene.
Gli scienziati, ovviamente, non sostengono che il massimo termico Finger-Eocene fosse il risultato dell'attività di una civiltà preumana, o che i primitivi mammiferi predatori della fine del Paleocene, come noi, ricevessero energia bruciando petrolio. Se una tale teoria viene presa come punto di partenza, si può dimostrarlo con innumerevoli fatti, ma tutte queste affermazioni saranno impossibili da verificare. Pertanto, la versione di una civiltà industriale preumana non dovrebbe essere considerata fino a quando non ci sono prove dirette. Ma Schmidt e Frank credono che pensare in questo spirito sia ancora utile, se non altro perché ora stiamo cercando nelle rocce antiche quello che ci aspettiamo di trovare, ea volte è utile guardare più in là.
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L'articolo di Schmidt e Frank è già stato definito un "blockbuster", ma gli scienziati non si sono fermati a una pubblicazione scientifica e lo hanno accompagnato con una storia fantastica su un giovane scienziato che trova accidentalmente particelle di plastica in depositi di 55 milioni di anni.
