Nel 1896 gli studiosi di Oxford Bernard Grenfell (1869-12-16 - 1926-05-18), egittologo e papirologo britannico, e Arthur Surridge Hunt (1 marzo 1871-18 giugno 1934), archeologo, paleografo e papirologo britannico, ha richiamato l'attenzione sul fatto che il terreno arido di Oxyrinha in Egitto, nonché l'assenza di insediamenti sul sito dell'antica città, hanno contribuito alla conservazione di un numero enorme di papiri, molti dei quali giacevano letteralmente sotto i piedi. Da allora, gli scavi sono proseguiti lì quasi ininterrottamente.
A quel tempo, i papiri non erano apprezzati dalla gente del posto. Inoltre, strappati e rotti, erano trattati come spazzatura. L'atteggiamento nei confronti dei papiri nell'antichità era completamente diverso. I papiri erano altamente considerati come materiale. E il papiro, già usato e scritto, è stato riutilizzato. Qualcosa di simile è successo con le pergamene. Vecchie e inutili pergamene furono ripulite e riscritte. È così che papiri (e pergamene) usati due volte sono diventati documenti storici di due epoche diverse. Gli scienziati dell'Università di Oxford non hanno ignorato non solo i pezzi interi, ma anche i frammenti più piccoli. Ciascuno dei frammenti è stato fotografato e trasferito in una moderna busta di carta. Si sono così accumulate migliaia di cartelle con frammenti dei papiri di Oxyrinch (trasferite al British Museum per studio e conservazione).
Bernard Grenfell.
Arthur Surridge Hunt.
I testi letti hanno sorpreso anche gli scienziati. Si trattava di archivi privati, opere letterarie, documenti di famiglia e contratti conclusi. Tra questi ci sono contratti di matrimonio, testamenti, preghiere, testi dai vangeli cristiani originali. Quest'ultimo ha oscurato l'importanza delle fonti laiche e letterarie riscoperte per i credenti di mentalità religiosa ed eccessivamente devoti.
È stato scoperto un grande gruppo di manoscritti, comprese migliaia di documenti, lettere e opere letterarie greci e latini. Oltre ai papiri, ci sono manoscritti su pergamena sottile e, successivamente, arabo - su carta (ad esempio, medievale P. Oxy. VI 1006).
Questo gruppo di manoscritti, scoperto dagli archeologi vicino a Oksirinh in Egitto, era chiamato papiri di Oksirinh.
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Tra i papiri oxyrinchiani - frammenti delle opere perdute di Saffo, Pindaro, Ivik, Sofocle, Euripide, il dramma di Menandro, la continuazione di Tucidide di un autore sconosciuto, una rivisitazione dei libri perduti di Tito Livio, nonché numerosi testi cristiani primitivi ( Vangeli di Oxyrinch, compreso il Vangelo di Tommaso) …
I papiri divennero una fonte per lo studio della storia sociale dell'Egitto in epoca romana. L'archivio economico della famiglia Apion è di grande importanza per lo studio della grande proprietà terriera nell'Egitto bizantino.
