Il 27 settembre, l'imprenditore e miliardario Elon Musk ha parlato dei suoi piani per inviare esseri umani su Marte. E non si tratta di pochi astronauti: ha intenzione di mandare lì molte persone. Nel suo discorso, che ha combinato una presentazione di dati puramente scientifici e una franca fantascienza, Musk ha parlato di come intere flotte di astronavi con centinaia di coloni a bordo saranno inviate su Marte e di come queste persone vivranno nei deserti polverosi e senz'aria, dove ovviamente noi, molto presto costruiremo reattori nucleari e creeremo campi magnetici artificiali.
Molti probabilmente rifiuterebbero gran parte di ciò di cui parlava Musk, definendolo il sogno irrealizzabile di un uomo ricco. Ci hanno mostrato molte immagini di razzi e ci è stato persino detto che il costo di un biglietto per Marte sarebbe stato relativamente abbordabile. ("Sarà più o meno uguale al costo medio di una casa americana.") Musk, tuttavia, non ha detto quasi nulla di significativo quando si trattava delle scadenze ravvicinate e dei passi concreti per attuare i piani per la migrazione interplanetaria. Prima di tutto, non sappiamo ancora chi pagherà per tutto questo.
Finora, sappiamo quanto segue: il principale obiettivo a breve termine di SpaceX - inviare un lander robotico su Marte nei prossimi anni - è senza dubbio realizzabile. Sappiamo anche che il Sistema di trasporto interplanetario, di cui Musk ha parlato in dettaglio ieri, non può concretizzarsi senza enormi quantità di assistenza finanziaria e tecnica da parte della comunità internazionale.
"Credo che SpaceX sarà davvero in grado di spedire la capsula Dragon nel 2018 o nel 2020", ha affermato Bobby Braun, professore di tecnologia spaziale presso il Georgia Institute of Technology.
Come affermato da SpaceX ad aprile, la società intende iniziare a lanciare missioni Red Dragon senza pilota su Marte già alla fine del 2018. Ciascuna di queste missioni includerà il razzo Falcon Heavy - una versione migliorata del razzo Falcon 9 che SpaceX prevede di lanciare il prossimo anno - e la capsula robotica Dragon 2, basata sulla capsula Dragon che SpaceX sta sviluppando come parte di Programmi della NASA.
"Il piano è di inviare Dragon 2 su Marte tra pochi anni e un'altra capsula nel 2020", ha detto Musk durante il suo discorso. "Vogliamo ottenere un ritmo costante nell'invio di missioni", ha aggiunto, vista della finestra di lancio, che si verifica ogni 26 mesi, quando la distanza tra la Terra e Marte è minima.
L'obiettivo principale delle missioni Red Dragon sarà quello di testare e migliorare le tecnologie a getto utilizzate per entrare nell'atmosfera di Marte, per scendere sulla sua superficie e terra morbida. Finora tutte le missioni robotiche sulla superficie di Marte hanno utilizzato i paracadute per rallentare la loro discesa attraverso l'atmosfera di Marte. Dragon 2 sarà l'oggetto più pesante creato dall'uomo ad atterrare sulla superficie del Pianeta Rosso, motivo per cui avrà bisogno di freni molto più potenti. Indubbiamente, SpaceX intende utilizzare il suo sistema di frenatura a getto per consentire missioni con equipaggio molto più ambiziose su Marte in futuro, che, da quanto abbiamo sentito ieri, richiederanno enormi astronavi per gli standard moderni.
Non è chiaro quante missioni Red Dragon senza equipaggio SpaceX spera di inviare su Marte. Inoltre non è chiaro quanto costeranno queste missioni interplanetarie di prova. A luglio, Jim Reuter, vice amministratore per i programmi di tecnologia spaziale presso la direzione della NASA, ha dichiarato a Space Policy News che stimava che SpaceX avrebbe speso circa $ 300 milioni per il programma.
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La NASA contribuirà anche alle missioni Red Dragon, principalmente sotto forma di consulenza ingegneristica, che Reuters ha stimato in circa 32 milioni di dollari in quattro anni. In cambio di consigli e comunicazioni durante le missioni robotiche di SpaceX su Marte, l'agenzia spaziale potrà sfruttare i preziosi dati di volo che verranno raccolti durante l'entrata, la discesa e l'atterraggio di Dragon 2. L'agenzia ha bisogno di questi dati per sviluppare la propria strategia per inviare le persone sulla superficie del Pianeta Rosso negli anni '30.
Al momento, i tempi e il costo delle missioni Red Dragon sembrano abbastanza fattibili e fattibili: se SpaceX si riprendesse rapidamente dal recente disastro con un'esplosione alla rampa di lancio, potrebbe benissimo colpire la finestra di lancio nel 2018. "Sicuramente, da un punto di vista tecnico, tutto questo è fattibile - chiunque abbia i soldi può inviare qualcosa su Marte", ha detto un alto funzionario aerospaziale, che desiderava mantenere segreto il suo nome.
Volo su Marte di SpaceX
Tuttavia, il passaggio da piccole missioni robotiche a un sistema di trasporto interplanetario in grado di inviare migliaia di coloni sul Pianeta Rosso sarà estremamente difficile e costoso. Questo sistema di trasporto, che collega un gigantesco razzo "a gravità zero" con un altrettanto grande veicolo spaziale in grado di trasportare "almeno 100 passeggeri", è stato al centro del rapporto di Musk ieri. Tuttavia, ha riconosciuto che ciò potrebbe non accadere.
"Non c'è dubbio che finanziare questo coraggioso sforzo sarà estremamente difficile", ha detto Musk. "Stiamo ora cercando di fare il massimo progresso con le risorse che abbiamo a nostra disposizione e continuare ad andare avanti".
Se avessimo avuto dei dubbi sul fatto che l'intera carriera di SpaceX e Musk avrebbe dovuto portare a una tale visione, ieri si sono dissipati. Questo miliardario non conta solo sui profitti futuri della sua azienda - "lancio di satelliti e mantenimento di una stazione spaziale" - per finanziare la diaspora cosmica dell'umanità: questo venditore di auto elettriche sembra non avere altra motivazione per accumulare la sua fortuna personale.
Ma anche se Musk spende tutta la sua fortuna per costruire il più grande razzo della storia - un acceleratore di lancio con un diametro di 12 metri, una navicella spaziale con un diametro di 17 metri e uno scafo di 122 metri - è ora difficile credere che i suoi fondi saranno sufficienti per crearne più di uno prototipo. Ha bisogno dell'aiuto di venture capitalist o di agenzie spaziali governative. La NASA potrebbe collaborare con SpaceX, ma finora l'agenzia è stata lenta nel dichiarare la sua disponibilità a sostenere le ambizioni coloniali di Musk se non con auguri, preghiere, risate e lacrime.
"La NASA plaude a tutti coloro che cercano di fare il prossimo gigantesco balzo in avanti e far progredire la capacità di volare su Marte", ha detto in una e-mail un portavoce della NASA. "Siamo lieti che la comunità mondiale si stia sforzando di far fronte alle difficoltà sul percorso verso una presenza umana permanente su Marte".
Che ne dici di un razzo gigante? "Questa è un'iniziativa SpaceX nella fase concettuale", ha detto un portavoce dell'agenzia spaziale. "Mentre lo sviluppiamo, la NASA potrebbe trovare elementi che ci interesseranno".
In altre parole, per ora la NASA preferisce guardare dall'esterno e mantenere un sano scetticismo. E difficilmente può essere biasimato per questo. Dopotutto, la NASA ha già preso un enorme rischio lanciando il Commercial Crew Program, in cui sono già indietro di almeno un anno.
Il CEO di SpaceX Elon Musk durante la Conferenza Astronautica Internazionale
Anche se SpaceX non riuscirà a garantire il sostegno della NASA, potrebbe esserci un'altra agenzia spaziale che deciderà di puntare sulle aspirazioni del miliardario. L'elenco dei paesi in grado di inviare i loro veicoli spaziali nello spazio sta crescendo rapidamente e nuovi attori come il Lussemburgo hanno già espresso il loro interesse per iniziative commerciali rischiose e potenzialmente altamente redditizie. Inoltre, c'è sempre la possibilità che anche qualche altro ambizioso miliardario decida di investire la sua fortuna nell'idea di colonizzare Marte.
Se le previsioni ottimistiche saranno realizzate, secondo Musk, saremo in grado di inviare i primi esseri umani su Marte in 10 anni. In realtà, SpaceX non ha ancora mandato in orbita una sola persona e nemmeno un veicolo spaziale su Marte. I razzi della compagnia continuano a esplodere di tanto in tanto per ragioni sconosciute e il suo leader non ha ancora imparato a fare tutto in tempo.
Sarebbe delizioso vedere SpaceX muovere i primi passi verso Marte. Tuttavia, tra il programma di sviluppo di veicoli spaziali con equipaggio privato, le missioni Red Dragon e il futuro dell'umanità in stile Battlestar Galactica, ci sono un numero enorme di passaggi ed eventi temporanei che Musk ha superato in silenzio: sviluppo, costruzione e test di razzi più grandi e più avanzati. invenzione delle tecnologie necessarie per estrarre risorse e mantenere la vita su Marte. Se SpaceX avrà la fortuna di avere investitori, ci vorranno decenni per superare questi ostacoli.
Max non è per niente stupido e sa che deve fare l'impossibile per ottenere quello che ha detto ieri. Lo scopo del suo discorso non era quello di dimostrare che SpaceX può gestire tutte le difficoltà da solo, ma di convincere la comunità mondiale che vale davvero la pena lottare per questo.
Forse il seme che Musk ha piantato ora sarà il primo passo verso una colonia umana di un milione di persone su Marte nel 2100. "Mia nonna ha 103 anni", ha detto Brown. “Ha visto come i primi aerei si alzavano in cielo, come le prime auto cominciavano ad apparire per le strade. Ha visto come le persone sono sbarcate sulla luna e imparato a trattare malattie precedentemente incurabili. Nel corso di 100 anni, mia nonna ha assistito a un cambiamento sorprendente come quello di cui parla Elon ".
