Non appena le persone si sono rese conto di quanto fosse inadatto alla vita Marte, Venere e in effetti l'intero sistema solare, volevano capire come risolverlo. C'è una parola speciale per lavorare su un pianeta per renderlo più simile alla Terra: terraformazione.
Se vuoi modificare Marte, tutto ciò che devi fare è addensare l'atmosfera e riscaldarla fino al punto in cui gli organismi terrestri possono sopravvivere lì. Con Venus, devi fare il contrario: rinfrescarti e ridurre la pressione atmosferica.
Ma è molto difficile capire la portata di un simile evento. Stiamo parlando di provare a cambiare un volume atmosferico inconcepibilmente enorme. La pressione atmosferica sulla superficie di Venere è 90 volte superiore alla pressione sulla Terra. Questo è anidride carbonica, quindi hai bisogno di alcune sostanze chimiche per eliminarlo, come il magnesio o il calcio. Se riesci a ottenere quattro volte la massa dell'asteroide Ovest, allora sarà possibile.
Nel frattempo, negli ultimi migliaia di anni, abbiamo svolto un ruolo attivo nell'evoluzione delle piante coltivate e degli animali domestici che mangiamo e curiamo. I nostri cani da compagnia sembrano completamente diversi dall'antenato lupo da cui discendono. Abbiamo aumentato le rese di mais e grano, modificato frutta e verdura e trasformato i polli in seni semoventi e semoventi che non possono volare.
E negli ultimi decenni, abbiamo ricevuto un nuovo e più potente strumento per cambiare la vita in base alle nostre esigenze: la modificazione genetica. Invece di aspettare cambiamenti evolutivi e riproduttivi per ottenere i risultati necessari, possiamo riscrivere i codici genetici di diverse forme di vita, prendere in prestito le proprietà positive di una specie e inserirle nel codice di un'altra specie.
Possiamo adattare la vita terrestre alle condizioni su Marte? Si scopre che i nostri organismi più resistenti non sono così lontani da esso. Durante una riunione del 2015 dell'American Society for Microbiology, i ricercatori hanno dimostrato quanto i batteri resilienti possano sentirsi in condizioni marziane. Hanno scoperto che quattro tipi di metanogeni possono essere in grado di sopravvivere sotto la superficie consumando idrogeno e anidride carbonica e rilasciando metano.
In altre parole, in determinate condizioni, alcune forme di vita terrestre possono sopravvivere su Marte ora. In effetti, nel processo di esplorazione di Marte, ci siamo resi conto che è più umido di quanto si pensasse in precedenza, quindi rischiamo di infettare inavvertitamente il pianeta con i nostri microbi.
Ma quando immaginiamo la vita su Marte, non stiamo pensando a una manciata di metageni resilienti che combattono per la vita sotto la regolite salata. No, immaginiamo piante, alberi e animali che corrono qua e là.
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Abbiamo qualcosa di simile che potremmo modificare?
Si scopre che le formazioni di licheni, combinazioni simbiotiche di funghi e alghe, hanno una possibilità. Potresti aver visto licheni sulle rocce e altrove che non sono adatti a tutte le altre forme di vita. E secondo Jean-Pierre de Vera e l'Istituto per la ricerca planetaria presso il Centro aerospaziale tedesco di Berlino, ci sono licheni terrestri che sono abbastanza resistenti per questo.
Hanno posizionato il lichene in un ambiente sperimentale che imitava la superficie di Marte: bassa pressione, atmosfera di anidride carbonica, forti gelate e alte radiazioni. Le uniche cose che non potevano riprodurre erano le radiazioni galattiche e la bassa gravità.
Nelle condizioni più difficili, il lichene sopravviveva a malapena, aggrappandosi alla vita con difficoltà. Ma in una versione più mite delle condizioni marziane, nascosto nelle fessure rocciose, il lichene ha continuato a svolgere la sua solita fotosintesi.
Sembra che anche il lichene sia pronto per andare su Marte.
I metanogeni e i licheni resistenti non sono, ovviamente, esattamente come una bella foresta ombrosa. In secondo luogo, parlerò di cosa possiamo fare per modificare le forme di vita terrestre affinché esistano e prosperino su Marte. Ma prima di tutto, vorrei ringraziare Zach Kanzler, Jeremy Payne, James Craver, Mike Janzen e tutti gli altri nostri 709 sponsor per il loro generoso supporto. Se ti piace quello che facciamo e vuoi aiutare, dai un'occhiata qui.
Se la vita terrena esistente non fa fronte al lavoro, beh, dobbiamo solo adattarci. Proprio come abbiamo fatto in passato, usando la selezione e in un modo più moderno, correggendo il DNA stesso.
A meno che non apportiamo drastici cambiamenti all'ambiente marziano per addensare l'atmosfera di Marte e aumentare le temperature, è impensabile che saremo mai in grado di adattare qualcosa di più complesso di batteri o licheni per sopravvivere su Marte. Ma se creano una base per noi e altre tecnologie aiutano a migliorare lo stato dell'ambiente, diventerà possibile muoversi gradualmente nella giusta direzione.
Anche nelle aree protette all'interno delle colonie marziane, è improbabile che le nostre piante e gli animali attuali siano all'altezza del compito.
La regolite di Marte, ad esempio, contiene perclorati velenosi che ucciderebbero qualsiasi pianta terrestre che osasse mettere radici lì. Ma ci sono forme di vita sulla terra che adorano i perclorati ed è probabile che creino organismi che estraggono sostanze tossiche dalla regolite e le trasformano in qualcosa di utile, come il carburante per missili.
Le piante e gli animali terrestri vivono secondo un ciclo giornaliero di 24 ore, ma su Marte un giorno è di 40 minuti più lungo che sulla Terra. Possiamo coltivare piante sotto la luce artificiale, ma se vogliamo usare la luce marziana naturale, è possibile che sia necessario un certo adattamento.
Forse il rischio più grande che dovremo affrontare vivendo su Marte è la gravità inferiore. Non è noto se la vita al 38% della gravità terrestre sarà un bene per noi, generazione dopo generazione. Sappiamo che possiamo rimanere su Marte per diversi anni, ma una gravidanza, ad esempio, può completare un ciclo completo con una forza di attrazione così bassa?
Semplicemente non lo sappiamo. Per scoprirlo in sicurezza, dobbiamo creare una stazione spaziale rotante e stabilirvi colonie, in modo da poter cambiare la gravità e vedere cosa succede agli animali che hanno vissuto in condizioni di bassa gravità per diverse generazioni.
Se sorgono problemi di salute, possiamo fare affidamento sui risultati di questi studi e modificare il codice genetico per adattarci meglio a queste condizioni. E poiché le persone sono anche animali, l'esperienza acquisita ci aiuterà ad adattarci ed essere più preparati per la sopravvivenza su Marte, per sempre.
Ecco un collegamento a un meraviglioso video di Kurzgesagt sullo stato dell'ingegneria genetica e sulla tecnologia impressionante che è proprio dietro l'angolo.
Se possiamo cambiare gli esseri umani per la vita su Marte, probabilmente possiamo farlo per altri mondi. Immagina un futuro lontano in cui le colonie umane vivono in mondi diversi, adattandosi per sopravvivere lì, combinando tecnologia e modificazione genetica.
Sarà sia buono che cattivo. La buona notizia è che le colonie umane possono sopravvivere per generazioni. Ed è un male che non saranno in grado di vivere da nessun'altra parte nel sistema solare senza dover affrontare di nuovo l'intero processo di adattamento.
Ti piacerebbe cambiare in modo permanente il tuo corpo per adattarti meglio alla vita in un altro mondo? Scrivi cosa ne pensi nei commenti.
