I fisici americani hanno scoperto cosa accadrebbe all'atmosfera terrestre se orbitasse intorno alla stella Proxima Centauri approssimativamente nella stessa orbita dell'esopianeta Proxima b. Secondo le stime degli autori, il tasso di perdita atmosferica in condizioni di forte radiazione ultravioletta e alta attività di Proxima sarà almeno 10mila volte superiore a quello della Terra reale. Con dati iniziali diversi, la completa scomparsa dell'atmosfera avverrà in un periodo compreso tra 100 milioni e 2 miliardi di anni, che è molto inferiore alla durata di Proxima b. Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, brevemente riportato in un comunicato stampa della NASA.
L'esistenza di un esopianeta terrestre vicino alla stella più vicina al Sole - Proxima Centauri - è diventata nota un anno fa. Il progetto Pale Red Dot, dopo una lunga serie di osservazioni, ha inequivocabilmente indicato le fluttuazioni della nana rossa associate alla gravità dell'esopianeta situato accanto ad essa. Inoltre, secondo gli scopritori, Proxima b si trova nella zona abitabile della sua stella, il che significa che sulla sua superficie può esistere acqua liquida.
Tuttavia, alcuni scienziati hanno messo in dubbio la potenziale abitabilità di Proxima b. Proxima Centauri è una nana rossa e la sua zona abitabile è molto più vicina alla stella rispetto, ad esempio, alla zona abitabile del Sole. Allo stesso tempo, l'attività di Proxima Centauri è associata a frequenti razzi e ad una grande percentuale di radiazioni ultraviolette, che possono essere dannose per la vita potenziale sull'esopianeta. La superficie di Proxima b può essere protetta da questi fattori da un'atmosfera piuttosto densa paragonabile a quella della Terra - questo è stato recentemente dimostrato dal fisico americano Dimitar Atri.
Gli autori del nuovo lavoro hanno cercato di valutare se l'esistenza di un'atmosfera così densa a Proxima b sia possibile. Nei loro modelli, i fisici hanno collocato la Terra - come oggetto modello ben studiato - nell'orbita di un esopianeta e hanno stimato il possibile tasso di diminuzione della sua atmosfera. La ragione principale di questo processo sarebbe l'azione della radiazione ultravioletta dura della stella, la cui potenza è centinaia di volte superiore alla radiazione ultravioletta nelle vicinanze della Terra reale.
La dura luce ultravioletta ionizza i gas atmosferici strappandoli via elettroni. A seguito degli elettroni caricati negativamente, gli ioni caricati positivamente lasciano l'atmosfera - questo si verifica in modo più intenso vicino ai poli magnetici. Secondo le stime degli autori, per il gemello della Terra vicino a Proxima Centauri, questo processo avverrà 10mila volte più velocemente che per la Terra. Ciò equivale al fatto che la massa totale dell'atmosfera terrestre lascerà il pianeta in un tempo di circa 100 milioni di anni, o, secondo le previsioni più ottimistiche, di circa due miliardi di anni. Questo è molto più breve della durata di Proxima b.
I fisici notano che tali calcoli non escludono completamente l'idoneità di Proxima b per la vita. Ma per preservare l'atmosfera su un esopianeta, il meccanismo della sua comparsa deve essere molto diverso da quello della terra.
Le nane rosse sono la classe di stelle più comune. La maggior parte degli esopianeti scoperti orbitano attorno a tali luminari e questo attira l'attenzione dei ricercatori alla ricerca di mondi potenzialmente abitabili. Uno dei più insoliti di questi sistemi è TRAPPIST-1, una nana rossa con sette esopianeti in orbita, quattro dei quali si trovano nella zona abitabile.
Vladimir Korolev
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