Jeff Hoffman si librava nel vuoto dello spazio, guardava il nostro pianeta dall'alto, con uno sguardo scandiva enormi vortici e grandi città.
In cinque voli, incluso il primo per il telescopio Hubble, Hoffman ha trascorso 1.211 ore della sua vita nello spazio.
"Credo che ci sia vita da qualche altra parte nell'universo", ha detto in un'intervista.
Dei 108 miliardi di persone che sono mai esistite sul nostro pianeta, meno di 600 l'hanno visto dall'orbita. Questa rara esperienza, insieme ad alti gradi scientifici, rende gli astronauti ben qualificati per rispondere alla domanda: "Siamo soli nell'universo?"
E come risponderanno a questa domanda le persone che hanno visto il nostro pianeta dall'esterno?
"Non è così semplice".
La ragione per cui la vita aliena molto probabilmente esiste è la stessa ragione per cui è molto difficile da trovare: l'universo è enorme. Inimmaginabilmente enorme.
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"È stato a lungo dimostrato che ogni stella ha pianeti", afferma l'astronauta canadese Chris Hadfield. "Adesso contiamo."
E non è così facile contare. Quante stelle ci sono nell'universo? Dipende dalle sue dimensioni. Gli scienziati osservano la cosiddetta radiazione di fondo cosmica a microonde, che si è formata circa 400.000 anni dopo il Big Bang, e sulla base di ciò, sostengono che l'età dell'universo osservabile è di circa 14 miliardi di anni. Ma forse un giorno verrà scoperto qualcosa che cambierà le nostre idee sull'età dell'universo. C'è anche la possibilità che ci siano altri universi, combinati con il nostro in un multiverso.
Secondo l'astronomo David Kornreich, ci possono essere 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (o settilioni) di stelle nell'universo osservabile. (È vero, in seguito ha notato che questo numero poteva essere notevolmente sottostimato).
E se ogni stella ha almeno un pianeta, allora l'esistenza della vita da qualche altra parte sembra abbastanza probabile.
Ma comunque …
"Abbiamo bisogno di prove per saperlo con certezza", dice May Jameson, la prima donna afroamericana nello spazio.
Sì. Prova.
Hoffman crede che ci sia vita là fuori da qualche parte.
"Ma come scienziato, devo cercare la conferma di questo", dice, "ma finora non ce ne sono. Quindi non ho nulla con cui sostenere la mia fede. Ma ci credo ancora ".
E questo è l'intero problema. Con così tanti pianeti - diciamo un settilione o giù di lì - sembra chiaro che la vita non può esistere su uno solo. Ma la scienza non può ancora provarlo. La terra potrebbe essere unica.
Può essere che ci sia qualcosa di speciale nella nostra parte della Via Lattea, nel nostro sistema solare o sul nostro pianeta, che rende la vita possibile solo qui e da nessun'altra parte, non importa quanto improbabile.
Il telescopio Kepler ha scoperto 2.342 esopianeti "confermati", 30 dei quali sono "grosso modo uguali in massa alla Terra e si trovano nella zona abitabile". Questa non è nemmeno una goccia nell'oceano. Questo è un pezzo di un nucleo atomico in un oceano inimmaginabile.
Se troviamo un fossile su Marte … l'universo è pieno di vita
Sfortunatamente, ora possiamo vedere solo un piccolo pezzo del vasto cielo, e quindi le possibilità di trovare vita extraterrestre sono molto piccole. Ma, fortunatamente, sono ancora lì, e per questo non è necessario catturare i segnali radio da Proxima Centauri. Forse la troveremo molto più vicino a casa.
"Se troviamo anche un fossile su Marte, o alcuni dei batteri più primitivi su Europa o Encelado, allora capiremo che l'universo è pieno di vita", dice Chris Hadfield.
Troviamo costantemente la vita in luoghi dove, a quanto pare, non può esistere. L'astrobiologo Felipe Gomez ha scoperto batteri nel lago acido che vivono di metalli pesanti e non hanno bisogno di ossigeno.
Quindi è del tutto possibile che la vita possa esistere sotto il ghiaccio della luna di Giove Europa o sull'Encelado di Saturno. Come ha detto il dottor Ian Malcolm, "La vita troverà un modo".
Tuttavia, non affrettarti a stampare poster di benvenuto per gli alieni. Parliamo della vita come "un sistema chimico autosufficiente capace di evoluzione darwiniana". Questo non significa affatto astronavi e laser.
Molto probabilmente, conclude Hadfield, "la vita è relativamente comune", ma "la vita complessa e intelligente è rara".
Quindi passerà molto tempo prima di incontrare altre civiltà. Ma, come ha osservato una volta il grande Stephen Hawking, forse è meglio così.
Ilya Kislov
