Nel 1914, William Leroy Emmett, un ingegnere ricercatore presso la General Electric, propose per la prima volta di utilizzare il vapore di mercurio invece del vapore acqueo per far ruotare una ruota della turbina. Ma gli scienziati e gli ingegneri dell'epoca sostenevano che sebbene le caratteristiche fisiche del mercurio (punto di ebollizione, calore specifico, ecc.) Rendessero l'idea teoricamente possibile, esistono ostacoli insormontabili alla sua attuazione pratica.
Tuttavia, Emmett ha rifiutato di ascoltare i problemi e "l'impossibilità" e ha costruito un setup sperimentale. Nel suo ulteriore lavoro, T. G. Soren, vicepresidente della Hartford Electric Company, è rimasto così colpito dai risultati dei primi test di Emmett che ha stretto un accordo con lui. E nel 1923, un impianto sperimentale a mercurio da 5.000 cavalli fu costruito e lanciato presso la centrale elettrica di Dutch Point.
C'erano problemi prevedibili: la testa della caldaia è scoppiata e il prezioso mercurio “è corso via”, provocando una perdita di migliaia di dollari. La ruota della turbina si è rotta e ha causato un arresto per diversi mesi. Gli operai sono stati avvelenati dai fumi del mercurio tossico. Ma nessuno è rimasto seriamente ferito grazie alle insolite precauzioni che l'azienda ha preso per proteggere le persone.
Dopo la revisione e nuovi test, l'azienda ha deciso di costruire un impianto di mercurio per un uso commerciale reale nel suo stabilimento di Yuzhny Luga. South Meadow ha generato fino a 143 chilowattora di elettricità per ogni 100 libbre di carbone bruciato. Per fare un confronto, la migliore centrale elettrica a vapore del tempo produceva solo 112 chilowattora di energia da questa quantità di carbone. Novanta tonnellate è il peso del mercurio liquido nella caldaia di South Meadow.
L'impianto era costituito da sette fusti in acciaio forgiato, ciascuno contenente 440 tubi di trasferimento del calore in acciaio dolce. Le estremità sporgenti dei tubi formavano una parete "appuntita" della camera del forno in cui veniva bruciato il carbone in polvere.
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Il mercurio liquido bolliva in questi tubi, i vapori si muovevano attraverso il tubo verso una turbina collegata a un generatore elettrico. Dopo la rotazione della girante della turbina, i vapori di mercurio si sono condensati cedendo il calore residuo all'acqua in caldaia, generando vapore. Questo vapore aziona un altro generatore a turbina e il mercurio, sempre in forma liquida, viene restituito alla caldaia attraverso un riscaldatore situato nella camera del forno. Il mercurio circola semplicemente nel sistema senza essere perso o consumato.
Le centrali elettriche, progettate da William Leroy Emmett, furono costruite dalla General Electric e gestite tra il 1923 e il 1950. Grandi centrali elettriche erano a Hartford, Connecticut, con una capacità di 1,8 MW (nel 1922 e 15 MW nel 1949). La stazione di generazione di Kearney, New Jersey, una turbina a mercurio da 20 MW + 30 MW a vapore, iniziò nel 1933. Un altro a Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. Non ci sono tali stazioni in funzione oggi.
Basato sul numero di marzo 1931 della rivista Popular Science.
