"Se sembra troppo bello per essere vero, probabilmente lo è."
Una sera di fine febbraio del 1871, due uomini bussarono alla porta dell'ufficio di George Roberts, un importante uomo d'affari di San Francisco. Uno di loro si è presentato come John Slack, l'altro come Philip Arnold. Quest'ultimo ha tirato fuori dalla tasca una piccola borsa di cuoio e ha detto che conteneva qualcosa di molto prezioso, quindi avrebbe voluto lasciarla in custodia presso la "Bank of California".
Arnold e Slack all'inizio erano riluttanti a rispondere alle domande dell'uomo d'affari incuriosito, fingendo di non condividere il loro segreto. Alla fine, hanno confessato che il "diamante grezzo" che avevano trovato da qualche parte in Occidente era nascosto nella borsa di pelle. Arnold e Slack non hanno nominato le coordinate esatte del deposito scoperto, ma hanno detto che non avevano mai visto così tanti zaffiri, smeraldi, rubini e altre pietre preziose!
La storia sembrava poco plausibile, ma quando Arnold versò dozzine di diamanti grezzi dalla borsa sul tavolo di Roberts, gli occhi dell'uomo d'affari brillarono e la sua mente si annebbiò.
Miniera d'oro
Ai nostri giorni, molti avrebbero cacciato Arnold e Slack in tre colli con risate selvagge, ma nel 1871 tutto era diverso. Sono passati solo vent'anni dalla scoperta dell'oro vicino alla segheria di Sutter e dall'inizio della corsa all'oro in California. Da allora, molti campi sono stati scoperti negli Stati Uniti, in Australia e in Nuova Zelanda. Nel 1859, la famosa vena d'argento Comstock fu scoperta in Nevada e otto anni dopo i cercatori trovarono diamanti in Sud Africa. I depositi di pietre preziose e metalli potrebbero essere ovunque, in attesa del loro turno per diventare noto al mondo. Le persone che hanno perso l'occasione di trarre profitto durante la corsa all'oro desideravano ardentemente nuove scoperte. Nel 1869 fu completata la costruzione della ferrovia transcontinentale e folle di cercatori si precipitarono in Occidente in cerca di ricchezza immediata. Quando Arnold e Slack arrivarono a San Francisco con la leggenda di aver scoperto un enorme deposito di pietre preziose e di aver presentato come prova una borsa di pelle piena di diamanti, la gente non poteva fare a meno di crederci.
Il segreto che tutti conoscevano
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La mattina dopo, due uomini andarono alla Bank of California e chiesero di prendere da loro una borsa di pelle con pietre preziose. Se ne vantavano casualmente con l'impiegato del suo contenuto, e la sera tutti quelli che lavoravano alla banca lo sapevano, incluso William Ralston, il suo fondatore e presidente, che aveva fatto fortuna con la miniera d'oro di Comstock. Lui, come George Roberts, non riusciva a tenere la bocca chiusa e presto l'intera città seppe del segreto di Arnold e Slack.
Dopo aver visitato la banca, i cercatori hanno lasciato San Francisco. Sono tornati poche settimane dopo, portando con sé un'altra borsa di cuoio piena di gemme. Quando Ralston lo vide, iniziò immediatamente a cercare investitori disposti ad acquistare il campo. C'erano molte persone disponibili. Arnold non poteva essere persuaso a vendere la sua quota del campo di diamanti; Slack ha accettato di farlo a condizione che gli venissero dati $ 100.000 (milioni in denaro moderno). Il cercatore ha ricevuto immediatamente metà dell'importo, il resto del denaro che Ralston aveva promesso di pagare dopo aver portato un altro sacco di diamanti dal campo.
Arnold e Slack lasciarono di nuovo la città. Poche settimane dopo, sono tornati con una nuova spedizione di gemme. Ralston, come concordato, diede a Slack l'altra metà del denaro.
Grande successo
I diamanti grezzi che Arnold e Slack hanno riportato erano reali, ma la storia della ricca miniera era una bugia. I cercatori sono riusciti a ingannare il famoso e di successo banchiere e i suoi amici, investitori astuti, e venderli per un sacco di soldi ciò che è davvero inutile.
Misure di due diligence
Prima di dare a Slack $ 100.000, gli investitori hanno preso alcune precauzioni che pensavano li avrebbero protetti dalle frodi. Hanno insistito affinché le gemme trovate dai cercatori fossero apprezzate dal gioielliere più rispettato degli Stati Uniti d'America, Charles Tiffany. Successivamente, gli investitori hanno pianificato di inviare un ingegnere minerario per ispezionare il deposito, in primo luogo, per assicurarsi che esista davvero, e in secondo luogo, per confermare le parole di Arnold e Slack sulle sue ricche riserve. Queste precauzioni sarebbero state sufficienti, tuttavia, a causa della miopia e della sfortuna, non hanno funzionato.
La cosa principale è non sbagliarsi
Nell'ottobre 1871 Ralston si recò a New York per mostrare al gioielliere Charles Tiffany campioni delle pietre preziose trovate da Arnold e Slack. A quel tempo, era attivamente coinvolto nell'attrarre potenziali investitori dalla costa orientale, quindi durante la peer review, oltre a lui, c'erano anche personaggi famosi come George McClellan (il maggiore generale dell'esercito americano durante la guerra civile, che partecipò alle elezioni presidenziali del 1864), Horace Greeley (editore del New York Times) e altri.
In effetti, Charles Tiffany, come il suo assistente, era specializzato nella valutazione dei diamanti e non sapeva quasi nulla di pietre preziose grezze. Ma il gioielliere ha preferito non raccontarlo a nessuno. Dopo aver esaminato i diamanti con aria importante, ha annunciato a tutti i presenti: "Signori, queste pietre sono indubbiamente vere e di incredibile valore". Due giorni dopo, l'assistente di Tiffany, a nome degli investitori, ha determinato il valore nominale dei campioni forniti a $ 150.000, il che, ovviamente, non era vero.
Guida al campo
Dopo che Charles Tiffany ebbe autenticato i diamanti, Ralston si rivolse all'esperto indipendente Henry Janin, un ingegnere minerario esperto e molto rispettato, per valutare il deposito presumibilmente scoperto da Arnold e Slack. Janine era famosa per aver esplorato più di 600 miniere nel corso della sua carriera e non ha mai sbagliato.
Arnold, Slack e Janine, insieme a tre investitori, si misero in viaggio alla fine di maggio 1872. Ci vollero diversi giorni per arrivare al deposito: prima in treno, poi a cavallo attraverso il deserto. Per tutto questo tempo, Janine e gli investitori, su insistenza dei cercatori, hanno guidato bendati.
Sono arrivati al campo il 4 giugno. Durante l'esame del sito indicato da Arnold, uno degli investitori ha trovato un diamante grezzo nel fango. Gli ci vollero solo un paio di minuti per trovarlo. In un'ora, Janine e gli investitori hanno trovato così tante pietre preziose (inclusi rubini, smeraldi e zaffiri rari) che non si sarebbero mai immaginati.
Vedere è credere
Riferendosi a Ralston sui risultati del viaggio, Henry Janine lo informò che il campo avrebbe portato milioni di dollari al mese, poiché le sue riserve sono inesauribili. Ha ricevuto $ 2.500 per il lavoro. Inoltre, gli erano state promesse 1.000 azioni della nuova società al prezzo di $ 10 ciascuna.
Dopo il viaggio alla miniera, i cercatori decisero che era ora di fare le gambe. Dopo aver ricevuto altri 550mila dollari per la quota di Arnold, si affrettarono a lasciare San Francisco.
Costruttore di impero
Dopo che Arnold e Slack lasciarono la città, William Ralston iniziò a creare una società da 10 milioni di dollari chiamata San Francisco and New York Mining and Commercial Company ("Società mineraria e commerciale russa di San Francisco e New York"). Riuscì ad attirare 25 investitori (tra cui il direttore del quotidiano New York Tams Horace Greeley e il finanziere britannico Baron Ferdinand Rothschild), che investirono 80mila dollari ciascuno nell'attività. Ralston aveva altri 8 milioni di dollari da trovare.
I Rothschild possedevano una società bancaria di fama mondiale. I progetti in cui hanno investito denaro si sono sempre rivelati redditizi e di successo, quindi non sorprende che l'interesse per la futura azienda Ralston sia cresciuto a un ritmo impressionante. A parte Arnold e Slack, nessuno sapeva dove fosse il deposito di diamanti, ma che ne è stato? Quando iniziarono a circolare voci che si trovava nel territorio dell'Arizona, c'erano centinaia di cercatori di ricchezza e avventura gettati lì dentro.
L'aspetto di Clarence King
A causa della truffa di Arnold e Slack, molte più persone avrebbero potuto soffrire, se non per un incidente: gli stessi cercatori, ignari di ciò, scelsero la posizione del "campo di diamanti" sul sito che all'epoca era stato sviluppato da un gruppo di geologi governativi.
Il suo leader, Clarence King, dopo aver saputo dell'ubicazione della miniera, non poteva credere a ciò che stava sentendo. Esplorò questo territorio da cinque anni e non vi trovò alcun deposito di pietre preziose. La reputazione professionale di King era in gioco: se lì si trova davvero un "campo di diamanti", di cui Washington viene subito a conoscenza, sarà considerato un lavoratore incompetente e il finanziamento del progetto a cui ha partecipato verrà interrotto.
Troppo bello per essere vero?
King ha deciso di incontrare Henry Jeanine a cena e conoscere in prima persona la storia del campo dei diamanti. Non appena l'ingegnere minerario ha iniziato a descrivere i dettagli del viaggio sul campo, ha immediatamente intuito che qualcosa non andava. Janine ha continuato a parlare di come sono stati in grado di trovare centinaia di diamanti, rubini e zaffiri in un unico posto in un'ora. In qualità di geologo esperto, King sapeva che questo era impossibile. I processi di formazione naturale di diamanti, rubini e zaffiri sono molto diversi tra loro, quindi non sembra realistico trovarli nello stesso deposito.
Dopo aver parlato con Zhanin, King si rese conto di quale deposito si stava discutendo. Suggerì che l'ingegnere andasse lì il giorno successivo con lui e la sua squadra.
A posto
Il viaggio al "campo di diamanti" è durato diversi giorni. Arrivati al sito, si sono accampati e hanno iniziato a esplorare il sito. Impiegarono pochissimo tempo per trovare diamanti grezzi, rubini e zaffiri (come nel caso di Jeanine). King non poteva credere ai suoi occhi mentre guardava le dozzine di gemme nei suoi palmi. Il pensiero se fossero reali non lo lasciò per tutta la notte. I dubbi di King furono fugati con l'inizio della mattinata.
• Poco dopo l'alba, un membro del suo gruppo di ricerca ha scoperto un diamante parzialmente tagliato e lucidato. Era chiaro che il gioielliere ci aveva lavorato.
• King ha notato che nel luogo in cui ha trovato i diamanti, si è imbattuto anche in altre gemme - e quasi sempre nelle stesse quantità. Questo non accade in natura.
• Inoltre, è probabile che le cavità e le scanalature in cui la squadra di King ha trovato le gemme siano state realizzate a mano o con strumenti speciali.
• In altri siti nella stessa area, Kingu ei suoi assistenti non sono stati in grado di trovare nulla.
Scavando più a fondo
King sapeva che se il campo fosse stato reale, i diamanti avrebbero potuto essere trovati non solo sulla superficie, ma anche sulla terra. Insieme ai suoi colleghi, ha scavato una trincea profonda tre metri in una zona incontaminata. Setacciando attentamente la terra fresca attraverso un setaccio, non hanno trovato una sola pietra preziosa. Non c'erano dubbi: Arnold e Slack avevano ingannato tutti.
King ha inviato un telegramma a Ralston affermando che era stato ingannato. Il banchiere, dopo aver appreso della truffa, è andato su tutte le furie. Ha dovuto chiudere la società e, per preservare la sua reputazione, restituire una parte del denaro (250mila dollari) agli investitori di tasca propria. Come si è scoperto in seguito, Ralston è andato in bancarotta non solo sui diamanti: ha investito milioni nella costruzione del Palace Hotel, ha già inventato un logo e ha anche investito diversi progetti non redditizi, che si sono rivelati un fallimento per lui. Nel 1875, il suo corpo fu trovato nella baia di San Francisco.
Arnold e Slack non hanno assunto un ingegnere delle coperture né hanno corrotto Tiffany per ingannare i loro importanti e ricchi clienti. Tutti gli esperti erano reali e credevano sinceramente nell'esistenza della vena e nel valore delle pietre. Quello che è stato un inganno in tutta la storia sono gli stessi Arnold e Slack. Quei due sembravano così semplici, scontrosi, così ingenui, che non è venuto in mente a nessuno per un momento di poter essere capaci di un inganno così audace. I cercatori hanno applicato la legge "sembrano più stupidi del tuo cliente" - il primo comandamento degli ingannatori.
Il piano dei truffatori era molto semplice. Pochi mesi prima di annunciare la "scoperta", Arnold e Slack si sono recati in Europa, dove hanno acquistato pietre preziose per circa 12mila dollari (parte del denaro guadagnato nel loro tempo nelle miniere d'oro). Poi hanno riempito la "vena" con queste pietre e hanno invitato il primo esperto che "ha trovato" le pietre e le ha portate a San Francisco. I gioiellieri che hanno studiato le pietre, compreso lo stesso Tiffany, hanno ceduto psicologicamente all'entusiasmo per la scoperta e hanno notevolmente gonfiato il loro prezzo. Poi Ralston pagò ai cercatori 100mila come assicurazione, e subito dopo il viaggio a New York, andarono ad Amsterdam, dove comprarono sacchi di pietre grezze, dopodiché tornarono a San Francisco. Hanno lavorato alla miniera per la seconda volta, ora è possibile trovare molti più tesori.
Il successo dello schema, tuttavia, non è stato questi trucchi, ma il fatto che Arnold e Slack hanno interpretato brillantemente i loro ruoli. Durante un viaggio a New York, dove si sono trasferiti in compagnia di milionari e magnati, hanno ritratto in modo molto accurato le sule del villaggio, vestiti con pantaloni e giacche troppo corti e stretti e guardavano increduli tutto ciò che vedevano nella grande città. Nessuno avrebbe creduto che questi semplici provinciali potessero ingannare gli uomini d'affari più sofisticati e cinici del loro tempo. E quando Harpending, Ralston e persino Rothschild riconobbero la vena, chiunque dubitasse dovette mettere in discussione le menti degli uomini d'affari di maggior successo del mondo.
Di conseguenza, la reputazione di Harpending fu irrevocabilmente distrutta e Rothschild imparò la lezione e non divenne mai più vittima di una frode. Slack ha ottenuto la sua parte e si è nascosto, non è stato trovato. Arnold è tornato a casa nel Kentucky. Dopotutto, le pratiche burocratiche per la vendita dei diritti sulla terra erano autentiche e legali, gli acquirenti stavano assumendo i migliori consulenti e se i mezzi di sussistenza erano esauriti, non era questo il suo problema. Con il ricavato, Arnold trasformò la sua fattoria in una magnifica fattoria e aprì la sua banca.
Esporre l'inganno
La storia del grande inganno dei diamanti del 1872 ricevette un'ampia copertura non solo nelle pubblicazioni americane ma anche in quelle europee. Non appena i giornalisti hanno affrontato questo caso, sono immediatamente emersi dettagli molto interessanti della truffa.
• Arnold ha lavorato come contabile presso Diamond Drill a San Francisco, che produceva punte diamantate industriali. Apparentemente, furono queste pietre (mescolate con rubini e zaffiri grezzi a buon mercato) che usò per una truffa congiunta con Slack.
• Parte del denaro che Ralston ha pagato a Slack come anticipo è stato speso dai minatori per acquistare un altro lotto di diamanti grezzi dai rivenditori di Londra. Erano queste pietre che Tiffany e il suo assistente stimarono in 150mila dollari.
Il destino dei criminali e di Clarence King
Philip Arnold e John Slack sono riusciti a guadagnare 650mila dollari dalla truffa. I soldi, che sarebbero stati sufficienti per il resto della loro vita, si divisero a metà e poi si separarono. Arnold si è trasferito in Kentucky, dove ha acquistato 200 ettari di terreno per l'agricoltura. Quando le autorità lo hanno finalmente rintracciato, ha pagato 150.000 dollari per saldare tutte le pretese nei suoi confronti. Con i soldi rimasti dalla truffa, Arnold ha aperto la sua banca. Sei anni dopo, è stato ferito in una sparatoria con un banchiere rivale. Sei mesi dopo, Arnold morì di polmonite.
Poco si sa del giudice Slack. Ha sprecato la sua parte di denaro, dopodiché è stato costretto a lavorare prima come becchino nel Missouri e poi come direttore di un'impresa di pompe funebri nel New Mexico. Slack morì nel 1896. La sua proprietà acquisita è stata stimata in $ 1.600.
Clarence King è progredito in modo significativo attraverso l'esposizione della frode; nel 1879 divenne vice capo dell'US Geological Survey. Dopo un paio d'anni, King decise di lasciare questa posizione e occuparsi del bestiame. Sfortunatamente, i suoi affari fallirono. Morì nel 1901, senza un soldo.
L'oro degli sciocchi
Il più fortunato di tutti i personaggi di questa storia è stato l'ingegnere minerario Henry Janine. La truffa non ha colpito troppo la sua reputazione. Inoltre, prima della sua esposizione, è riuscito a vendere le sue azioni a un altro investitore per un importo quattro volte superiore al loro valore reale: 40mila dollari. Janine non era una frode, è stato solo fortunato.
