Una nuova svolta nella ricerca sulle cellule staminali ha avvicinato gli scienziati alla creazione di bulbi oculari umani coltivati in laboratorio.
Un team di biologi guidato da Koji Nishida dell'Università di Osaka ha scoperto un nuovo modo per ottenere i tanti tessuti individuali che compongono il bulbo oculare umano. Per questo, gli scienziati hanno bisogno solo di un piccolo pezzo di pelle umana. Con il nuovo metodo, i ricercatori possono far crescere la retina, la cornea, il cristallino e altro ancora.
Nei test preliminari, i ricercatori giapponesi sono stati in grado di far crescere la cornea di un coniglio, il mantello trasparente dell'occhio che ha restituito la vista ai conigli ciechi nati con cornee non completamente sviluppate. I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Nature.
"Stiamo ora per iniziare i primi studi clinici sugli esseri umani - eseguendo un trapianto in camera anteriore per ripristinare la funzione visiva", scrive Nishida in un articolo su Nature. Crede che entro i prossimi tre anni sarà in grado di testare una tecnica per ripristinare una cornea umana malata o ferita.
La nuova ricerca si basa sui recenti progressi nella tecnologia delle cellule staminali. Nel 2006, gli scienziati hanno scoperto che era possibile creare cellule staminali complete da normali cellule del sangue o pelle con poche manipolazioni del DNA.
Ora gli scienziati hanno scoperto che possono fare in modo che le cellule staminali pluripotenti indotte (iPS) formino un semplice protoocchio, da cui è possibile derivare una varietà di tessuti oculari. Sono riusciti a iniziare la formazione di questo protoocchio coltivando cellule iPS in una capsula di Petri, aggiungendo la giusta combinazione di proteine e altre molecole. Essenzialmente, questi protoocchi sono quattro semplici anelli di diversi tipi di cellule che vengono successivamente trasformati in parti dell'occhio come la retina o il cristallino. In altre parole, questa è una delle prime e più semplici fasi nella formazione dell'occhio biologico.
Durante l'esperimento, gli scienziati hanno avviato la formazione di protoocchi dalle cellule della pelle di coniglio e poi hanno estratto alcune delle cellule in via di sviluppo dal terzo anello del protoocchio. Successivamente, questo anello forma la cornea e il cristallino dell'occhio. Le cellule raccolte sono state quindi coltivate separatamente per formare una pellicola trasparente di materiale corneale. Nishida ha quindi impiantato questa pellicola negli occhi di conigli ciechi, da cui sono state prelevate cellule della pelle per ottenere cellule iPS. Le cellule staminali hanno messo radici e hanno restituito la vista agli animali.
Particolarmente importante nel nuovo studio, osserva l'articolo, è che modellando i protoocchi, gli scienziati possono ottenere campioni di praticamente tutti i tipi di cellule necessari per riparare o riparare gli occhi danneggiati.
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Sergey Lukavsky
