Quando l'India ha abbattuto uno dei suoi satelliti con un razzo questa settimana, l'amministratore della NASA Jim Bridenstein non è rimasto sorpreso. Tuttavia, ha espresso il suo disappunto: "È sbagliato creare intenzionalmente campi di detriti spaziali … Se sporchiamo lo spazio, non lo restituiremo". Il problema dei detriti spaziali sta solo peggiorando: satelliti morti, razzi esauriti, detriti di precedenti collisioni: tutto ciò minaccia i satelliti funzionanti, le persone nello spazio e persino la Stazione Spaziale Internazionale.
È troppo presto per parlare della nuvola di detriti rimasta dal test indiano. Il Pentagono ha un occhio su 250 unità separate, ha riferito Reuters. Tuttavia, mentre la collisione probabilmente ha prodotto una nuvola di frammenti di metallo, è avvenuta a un'altitudine relativamente bassa. La maggior parte di loro cadrà sulla Terra entro pochi mesi.
Quanti detriti ci sono in orbita?
E mentre Bridenstine non era soddisfatta del test indiano, gli esperti di detriti spaziali hanno molti più problemi. Le presunte "mega-costellazioni" di satelliti potrebbero portare a problemi molto più gravi e duraturi.
Circa la metà di tutti i detriti spaziali oggi proviene da due soli eventi: il test anti-satellite del governo cinese nel 2007 e la collisione accidentale di due satelliti nel 2009.
Tuttavia, ci sono piani per rendere più popolosa l'orbita terrestre bassa. Ad esempio, la startup OneWeb vuole lanciare in orbita 900 piccoli satelliti per fornire connettività Internet a banda larga dove non è attualmente disponibile. Allo stesso tempo, SpaceX ha ricevuto il permesso di schierare 12.000 satelliti in orbite terrestri basse e molto basse. Altre società come Telesat e LeoSat hanno piani simili.
Un afflusso improvviso di reclute può causare seri problemi. In un documento presentato al 69 ° Congresso Astronautico Internazionale di Brema lo scorso ottobre, Glenn Peterson, un ricercatore della Aerospace Corporation, ha calcolato le implicazioni del dispiegamento di migliaia di satelliti per comunicazioni, sorveglianza e ricognizione nell'orbita terrestre bassa, dove si trova la maggior parte dei detriti spaziali.
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Se tutte le mega-costellazioni sono attive e funzionanti, Peterson stima che le tecnologie di tracciamento all'avanguardia genereranno oltre 67.000 "avvisi di collisione" all'anno. Gli operatori dovranno quindi scegliere tra centinaia di manovre di allarme satellitare al giorno o rischiare una bassa probabilità di collisione.
A gennaio, la società di imaging radar ad apertura sintetica Capella ha deciso di spostare il suo unico satellite, Denali, quando ha affrontato la possibilità di schiantarsi contro un Cubsat commerciale. "La probabilità di una collisione era di circa il 12%", afferma Payam Banazadeh, CEO di Capella. "Questo è un grosso rischio e lo abbiamo preso molto sul serio".
Questa era la prima volta che Capella utilizzava un motore Denali e l'intera manovra richiedeva diversi giorni. Le manovre future saranno più veloci, ma richiederanno comunque attenzione, soprattutto se devono essere eseguite più volte al giorno, dice Banazadeh. "Invece di raccogliere immagini in un'area specifica, cambi l'orbita, sprechi tempo e risorse e poi controlli post facto."
Tuttavia, se anche un solo allarme mancato risulta corretto, le conseguenze possono essere disastrose. Nessuno immaginava che Iridium potesse battere il satellite e risparmiare denaro, ma l'ambiente orbitale sta diventando più popolato e competitivo.
Molto presto, gli Stati Uniti disporranno di una rete radar terrestre avanzata nota come Space Fence. Dovrebbe migliorare l'accuratezza delle previsioni su possibili collisioni. Ma questa tecnologia è un'arma a doppio taglio, dice Peterson. Laddove i radar moderni possono tracciare in modo affidabile solo 20.000 e più pezzi di detriti spaziali più grandi di 10 centimetri, i sensori del futuro saranno in grado di rilevare frammenti di dimensioni fino a 2 centimetri e il loro numero raggiungerà i 200.000.
Peterson ha calcolato che, anche se tutti gli oggetti vengono tracciati accuratamente, costellazioni più grandi incontreranno diverse centinaia di falsi allarmi ogni anno. Alcuni operatori potrebbero essere tentati di correre il rischio e entrare in una corsia stretta con una collisione improbabile, ma qualsiasi "incontro" sarà disastroso a 30.000 chilometri all'ora.
Ilya Khel
