Gli scienziati hanno dimostrato che i risultati dei test di pensiero nei primati possono essere migliorati con metodi optogenetici, attivando in modo specifico l'area desiderata del cervello con la luce.
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Current Biology e la sua sintesi è riportata da NewScientist. Le scimmie Rhesus sono state addestrate a seguire i punti in movimento sullo schermo di un computer. Gli animali dovevano rivolgere gli occhi al punto che si illuminava più luminoso degli altri.
Durante l'allenamento, i biologi hanno osservato quale area del cervello è coinvolta nel compito. Per questo, è stata utilizzata la risonanza magnetica funzionale, che mostra l'attività delle cellule in varie aree del tessuto nervoso. Quando gli autori hanno stabilito quale parte del cervello è responsabile dell'apprendimento, hanno iniettato nelle scimmie un virus contenente il gene per un canale ionico sensibile alla luce.
Sotto l'influenza della luce, un tale canale è in grado di provocare l'attivazione dei neuroni. Poiché il virus si è incorporato solo in quelle cellule che si trovavano nell'area del cervello trovata, ciò ha permesso di attivare selettivamente i neuroni necessari con l'aiuto della luce.
I ricercatori hanno ripetuto i test visivi con le scimmie. Questa volta, prima di completare l'operazione, i loro cervelli sono stati irradiati con la luce (per questo è stata utilizzata una sottile fibra ottica). Si è scoperto che tale attivazione può migliorare le prestazioni delle scimmie di almeno il 10 percento.
Inoltre, secondo dati non pubblicati, più difficile è il compito, maggiore è la percentuale. Gli scienziati hanno già dimostrato che tali tecniche optogenetiche possono essere utilizzate per studiare la memoria. In un lavoro pubblicato di recente, i ricercatori hanno dimostrato che solo pochi neuroni possono essere un attivatore della memoria.
