Un gruppo di ricercatori coreani ha mostrato come un neuroimpianto possa essere utilizzato per controllare il comportamento di un topo: fare in modo che un animale ignori gli stimoli sessuali e alimentari, perdere interesse per un oggetto o, al contrario, perseguirlo.
Un impianto è stato integrato nel cervello di ogni topo, la cui base era un filamento di fibra ottica. Attraverso di essa, la luce veniva trasmessa sotto il cranio del roditore e stimolava una parte del cervello che gli scienziati avevano precedentemente isolato, osservando quali gruppi di neuroni si attivano quando l'animale studia un nuovo oggetto, ad esempio un giocattolo.
L'attivazione della luce dei neuroni, o optogenetica, è una tecnica popolare per studiare la funzione cerebrale. Per "accendere" un gruppo di neuroni mediante la luce, vengono fatti emergere animali geneticamente modificati, nelle cui cellule vengono sintetizzati i recettori fotosensibili - le opsine. A volte le opsine vengono consegnate alle parti desiderate del cervello usando vettori virali, come è stato fatto in questo esperimento.
I ricercatori, guidati dall'ingegnere Phill-Seung Lee e dal biologo Daesoo Kim, hanno dato un segnale stimolante e hanno osservato il comportamento di un topo, in cui un giocattolo su un bastone era posto nella gabbia. Quando il neuroimpianto ha dato luce, l'animale non ha potuto staccarsi dal giocattolo e inseguirlo, e non appena l'impianto è stato spento ha perso interesse.
Quindi gli scienziati hanno messo i roditori in un labirinto con sette "attrazioni": una scala metallica, un ponte stretto e un'area con una superficie irregolare, oltre a due distrazioni: una femmina che corre (tutti i topi con impianti erano maschi) e un alimentatore. Inoltre i ricercatori hanno reso l'impianto più complicato: oltre alla fibra ottica che trasmette il segnale stimolante, è comparso un giocattolo fissato alla maniera di una "carota davanti al muso di un asino" e una scatola con un servoazionamento che controlla la posizione del giocattolo rispetto al muso del topo. Il servo è stato controllato tramite Wi-Fi da un computer.
I risultati sono stati molto impressionanti. Nel video delle 02:05 si può vedere come il topo supera il percorso, obbedendo solo allo sperimentatore: l'animale insegue il giocattolo e si gira dietro di esso ogni volta che la persona gira il dispositivo a distanza. Inoltre, i topi hanno completamente ignorato gli stimoli: sono corsi rapidamente oltre la femmina e oltre il premio. La descrizione dell'esperimento è pubblicata su Nature Neuroscience.
I creatori di topi controllati da laptop, Lee e Kim, ritengono che gli animali cyborg, il cui comportamento può essere controllato dagli esseri umani, sia un'area di ricerca molto importante e promettente. I cyborg combinano l'obbedienza dei robot e l'eccellente capacità di attraversare il paese, l'adattabilità e l'ingegno degli animali.
Ksenia Malysheva
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