Mangiare la terra è sorprendentemente comune. In alcuni paesi è considerato un disturbo alimentare, in altri è fortemente incoraggiato. L'editorialista della BBC Future si è chiesto perché le persone vogliono letteralmente avere la terra?
Sheila è cresciuta in Camerun, dove è diventata dipendente dal caolino. "Allora sono andata alla scuola elementare", dice. "Spesso dovevo comprarlo per mia zia, che mangiava il caolino". Sheila sta attualmente studiando in Francia.
Secondo Sheila, per molti dei suoi connazionali, questa sostanza fa ancora parte della loro dieta quotidiana. Per alcuni, si trasforma addirittura in una sorta di dipendenza.
Il caolino non è raro: può essere acquistato in quasi tutti i mercati del Camerun. Non è una sostanza proibita o un nuovo farmaco. Questa è una roccia argillosa locale, terra.
Il consumo di terra, o geofagia, è comune in Camerun da molti anni. Questo fenomeno è dettagliato nei documenti dell'epoca coloniale.
"Dicono che tutti [i bambini] mangiano la terra", scrive l'autore perplesso di Notes on the Batanga Tribe. "Anche i figli dei missionari che non hanno familiarità con la fame".
Secondo Sera Young, esperta di geofagia alla Cornell University (USA), questo fenomeno ha una storia molto lunga in molti paesi del mondo. Young studia questo comportamento da quasi vent'anni.
Insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato uno studio su larga scala che ha analizzato più di 500 documenti di epoche diverse.
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Gli scienziati hanno concluso che la geofagia è diffusa in tutto il mondo. Sono stati segnalati casi di consumo di terra in Argentina, Iran e Namibia. Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di identificare diverse tendenze importanti.
Primo, la maggior parte delle volte le persone mangiano la terra ai tropici. In secondo luogo, la tendenza alla geofagia si manifesta principalmente nei bambini (cosa probabilmente prevedibile) e nelle donne in gravidanza.
Le persone mangiano cibo non commestibile più spesso di quanto pensi e succede vicino a noi.
Sera Young
Tuttavia, la ragione per i tassi più bassi in alcuni paesi potrebbe essere una mancanza di informazioni a causa di tabù culturali.
"Le persone mangiano cibi non commestibili più spesso di quanto pensi", dice Young, "e succede proprio accanto a noi".
Ad esempio, cita la storia della famosa diva dell'opera di New York, che, durante la gravidanza, mangiò avidamente la terra, ma la tenne in un terribile segreto.
La stessa Young si interessò alla geofagia, raccogliendo materiale per le sue ricerche in Tanzania. "Ho fatto un sondaggio su donne incinte locali sull'anemia da carenza di ferro", dice.
“Quando ho chiesto a una di queste donne cosa le piace mangiare durante la gravidanza, lei ha risposto: 'Due volte al giorno mangio la terra dai muri della mia capanna.'
Per Young, questa è stata una grande sorpresa. "Andava contro tutto ciò che mi era stato insegnato", dice.
In effetti, nella medicina occidentale, la geofagia è stata a lungo considerata una patologia. È considerato una forma di comportamento alimentare perverso, insieme al consumo deliberato di vetro o candeggina.
Tuttavia, in Camerun, mangiare terra non è associato ad alcun tabù. La situazione è la stessa in Kenya.
Young è stato sorpreso di scoprire che in Kenya è possibile acquistare pacchetti di terra con una varietà di integratori alimentari, tra cui pepe nero e cardamomo.
Lo stato della Georgia (USA) produce argilla bianca di alta qualità che può essere acquistata su Internet. Le confezioni riportano la dicitura che il prodotto non è destinato al consumo umano, ma tutti sanno perché lo acquistano.
L'argilla assorbe istantaneamente tutta l'umidità e aderisce al palato come il burro di arachidi
Young mi chiede se ci sono negozi di alimentari africani vicino a casa mia nel sud di Londra. Rispondo che c'è. “Vai da uno di loro e chiedi dell'argilla per le donne incinte. Ci sarà sicuramente."
Mezz'ora dopo uscii da un negozio chiamato Products from Africa con una mattonella in mano. Ho dato 99 pence (circa 95 rubli) per questo.
Ho messo con cura un pezzo in bocca. L'argilla assorbe istantaneamente tutta l'umidità e aderisce al palato come il burro di arachidi. Per un secondo, posso assaggiare la carne affumicata, ma mi rendo subito conto che è solo argilla e nient'altro.
Mi chiedevo perché così tante persone hanno questa dipendenza.
"Ognuno ha la propria ragione", dice Monique, un'altra studentessa camerunese. - Qualcuno vuole solo farlo, ma qualcuno con l'aiuto dell'argilla si sbarazza di nausea e dolore allo stomaco. Si ritiene che l'argilla aiuti la digestione ".
È proprio vero? Forse la geofagia non è una malattia, ma un metodo di cura?
Ci sono tre spiegazioni per le persone che mangiano la terra, e la risposta di Monique ne fa eco una.
Non tutta la terra è la stessa. Il caolino appartiene a un gruppo separato di rocce argillose più popolari tra gli amanti del cibo.
L'argilla può contenere sostanze nutritive che sono assenti nel nostro cibo abituale
L'argilla ha buone proprietà leganti, quindi gli effetti antidolorifici di Monique possono essere dovuti alla sua capacità di legare o bloccare tossine e agenti patogeni nel sistema digestivo.
Esperimenti sui ratti e l'osservazione delle scimmie hanno dimostrato che gli animali possono mangiare sostanze non commestibili se avvelenati.
In alcune cucine in tutto il mondo, esiste una tradizione di mescolare il cibo con l'argilla per rimuovere le tossine e renderlo più appetitoso.
Ad esempio, quando si prepara il pane di ghiande in California e in Sardegna, le ghiande tritate vengono mescolate con argilla per neutralizzare il tannino, il che le rende sgradevoli.
La seconda ipotesi si basa più sull'intuizione: l'argilla può contenere sostanze nutritive assenti nel cibo a cui siamo abituati.
L'anemia è spesso associata alla geofagia, quindi il consumo di terreno ricco di ferro può essere spiegato da un tentativo di compensare la carenza di ferro.
Inoltre, si presume che la geofagia sia una reazione a gravi carenze di fame o di micronutrienti, per cui qualcosa di non commestibile può sembrare attraente.
Ne consegue che questo comportamento è disadattivo, cioè mangiare la terra non porta alcun beneficio.
D'altra parte, secondo le prime due ipotesi, ci sono ragioni adattative alla base della geofagia. Questo spiega anche la prevalenza geografica di questo fenomeno.
"Abbiamo pensato che questo fosse il più comune ai tropici, perché c'è la più alta concentrazione di agenti patogeni", dice Young.
Inoltre, i bambini e le donne incinte possono avere un maggiore bisogno di sostanze nutritive, poiché hanno un'immunità più debole.
Spesso viene data troppa importanza ai desideri delle donne incinte
D'altra parte, spesso viene data troppa importanza ai desideri delle donne incinte.
"Le donne pensano di aver bisogno di essere coccolate durante la gravidanza", dice Julia Horms, assistente professore di psicologia presso l'Università di Albany (USA).
“Ci sono molti miti associati alla gravidanza: si dice che bisogna mangiare per due e dare al feto tutto ciò di cui ha bisogno. Ma loro, di regola, non trovano conferme scientifiche.
Secondo Horms, questi desideri sono in gran parte culturali e hanno poco a che fare con la biologia.
Se mangiare la terra è una tradizione culturale, le donne camerunesi la brameranno tanto quanto gli europei e gli americani bramano il cioccolato o il gelato.
Non tutto quello che vogliamo è buono per noi.
Tuttavia, il desiderio di mangiare la terra si trova anche in quelle culture in cui questo non è così importante.
Esperimenti con animali dimostrano che questo fenomeno può essere almeno parzialmente spiegato da ragioni biologiche adattative.
Quando elefanti, primati, bovini, pappagalli e pipistrelli mangiano la terra, è considerato normale e persino benefico.
Ma quando si tratta di esseri umani, gli scienziati equiparano questo comportamento a un disturbo alimentare.
Indubbiamente, in alcuni casi, la geofagia è strettamente correlata alla malattia mentale, ma è difficile tracciare una linea netta tra malattia e norma.
Nel 2000, il Registro delle sostanze tossiche e delle malattie degli Stati Uniti ha annunciato che consumare più di 500 milligrammi di terra al giorno potrebbe essere considerato patologico.
Ma anche gli specialisti dell'Agenzia hanno ammesso che questo valore è condizionato.
"Molte fonti descrivono la geofagia come un fenomeno culturale, e non sono propenso a considerarlo un comportamento anormale", dice Ranit Mishori, professore di medicina di famiglia e praticante presso il Georgetown University Medical Center (USA).
"Tuttavia, se è combinato con altri sintomi clinici, parlo con il paziente su come abbandonare questa abitudine".
La geofagia può anche diventare un'abitudine, un comportamento impulsivo che deve essere nascosto agli altri.
Mangiare la terra ha sicuramente i suoi svantaggi. Le preoccupazioni principali sono le malattie trasmesse dal suolo e gli agenti tossici dell'argilla.
Inoltre, c'è la possibilità che mangiare argilla e terra non corregga le carenze di micronutrienti, ma piuttosto le causi.
La geofagia può anche diventare un'abitudine, un comportamento impulsivo che deve essere nascosto agli altri.
"Quando si descrive la geofagia, a volte è appropriato utilizzare gli stessi termini utilizzati nel caso della tossicodipendenza", afferma Young.
Naturalmente, la geofagia può semplicemente essere considerata un'abitudine infantile disgustosa, una stranezza delle donne incinte o una dipendenza esotica di persone provenienti da paesi lontani.
Ma nessuna di queste spiegazioni sarà corretta al cento per cento.
Inoltre, tali credenze possono portare al fatto che una persona incline alla geofagia può sentirsi un emarginato a causa dei suoi desideri "innaturali".
Per comprendere appieno questo fenomeno e determinare a quali conseguenze porta, è necessario testare tutte queste ipotesi nella pratica, tenendo conto dei fattori biomedici e culturali.
"Non sto dicendo che tutti dovrebbero mangiare tre cucchiai di terra al giorno", dice Young. "Ma resta da dimostrare che questa pratica possa essere dannosa".
