65 milioni di anni fa, un asteroide lungo 10-15 chilometri, che si muoveva a una velocità compresa tra 57 e 115 mila km / h, si schiantò sulla Terra. Come risultato della collisione, in pochi minuti si è formato un cratere con un diametro di 180 chilometri, la superficie terrestre si è sciolta e si sono sollevate enormi catene montuose. L'esplosione ha provocato un devastante megatsunami e detriti solidi sono caduti sulla superficie della terra sotto forma di una pioggia di fuoco. La polvere si alzò nell'atmosfera e il pianeta fu coperto dall'oscurità per settimane, forse mesi. La caduta dell'asteroide ha portato all'estinzione del Cretaceo. Il 75% di tutte le specie animali e vegetali, inclusi i dinosauri, è morto sulla Terra.
I risultati astronomici e geologici indicano che la ripetizione di tali eventi è solo una questione di tempo. Forse non domani o nei prossimi duecento anni, ma accadrà sicuramente. A questo proposito, alcuni astronomi temono che l'umanità non stia compiendo sforzi sufficienti per evitare la catastrofe imminente. Asteroid Day, celebrato il 30 giugno, è una campagna di sensibilizzazione internazionale volta a evidenziare le sfide e le minacce che incombono sul pianeta. L'anno scorso, l'ONU ha dichiarato internazionale l'Asteroid Day. In questa giornata si svolgono 700 eventi in 190 paesi del mondo, si tengono incontri con la partecipazione di esperti e scienziati, che possono essere seguiti in diretta. Discovery Channel mostrerà una serie di documentari tematici, così come la prima del film "Come sopravvivere alla caduta di un asteroide"alla cui produzione hanno preso parte gli attivisti della campagna di informazione.
Ecco un estratto da un discorso di Discovery Channel di uno dei divulgatori del giorno degli asteroidi, l'astronauta della NASA ed ex partecipante all'Apollo Rusty Schweickart: “Migliaia di impatti hanno colpito il pianeta stanotte. 100 tonnellate di asteroidi cadono sulla Terra ogni giorno. La maggior parte ha le dimensioni di un grano o di un ciottolo e solo due o tre corpi hanno le dimensioni di un pallone da calcio. La cosa più pericolosa è che un corpo più grande può cadere su di noi e quindi si verificherà un'enorme distruzione sulla Terra. Ed è solo questione di tempo.
Oltre alla minaccia di caduta di enormi asteroidi capaci di distruggere l'umanità, gli iniziatori della compagnia avvertono del reale pericolo rappresentato da oggetti più modesti. Il diametro di questi corpi è di decine e centinaia di metri e ruotano in grandi quantità nelle orbite più vicine alla Terra. A seguito di una collisione con uno di questi oggetti, intere città o persino regioni possono essere distrutte.
Ecco un esempio recente. Un meteorite del diametro di 17 metri, caduto a Chelyabinsk il 15 febbraio 2013, ha provocato un'esplosione 35 volte più potente della bomba sganciata su Hiroshima. Questo frammento, scoperto dagli scienziati solo dopo essere entrato nell'atmosfera terrestre, si è trasformato in un vero proiettile infuocato. Fortunatamente, questo oggetto non era molto denso, quindi l'auto è esplosa in aria e non ha causato gravi danni al suolo. Tuttavia, l'esplosione ha danneggiato 7.200 edifici in sei città e ha ferito 1.500 persone. La maggior parte delle ferite sono state ricevute da persone che erano in piedi al momento dell'esplosione alla finestra per vedere meglio cosa stava succedendo.
All'inizio del secolo scorso, un oggetto più grande ha causato una distruzione ancora maggiore. Questo è il meteorite di Tunguska. Il 30 giugno 1908, l'oggetto, con un diametro da 30 a 50 metri secondo varie fonti, distrusse un totale di 2mila chilometri quadrati di taiga siberiana, o 80 milioni di alberi. Questa data è ora celebrata come il giorno degli asteroidi. Un'esplosione con una resa di 1000 bombe sganciate su Hiroshima si è verificata in un'area desertica. Ma quali sarebbero le conseguenze se un asteroide cadesse in un'area densamente popolata?
C'è un'opportunità per prepararsi
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Fortunatamente, le agenzie spaziali sono in grado di sviluppare tecnologie per alterare la traiettoria di oggetti di queste dimensioni e gli astronomi dispongono degli strumenti necessari per rilevare le minacce in tempo. Tuttavia, gli scienziati necessitano di un ampio sostegno pubblico e di finanziamenti adeguati.
"A differenza di terremoti, tsunami o uragani, la collisione di un asteroide è un disastro prevenibile", afferma l'astrofisico Hakeem Oluseyi, uno dei promotori dell'Asteroid Day. "Con un'adeguata preparazione, è possibile prevedere future collisioni".
Sfortunatamente, il problema delle collisioni con gli asteroidi non è incluso nei compiti prioritari di nessuna organizzazione seria. Nel dicembre 2016, i membri dell'Agenzia spaziale europea (ESA) non hanno approvato i finanziamenti per la "Asteroid Impact Mission" (AIM) ", che prevedeva la creazione di un programma in collaborazione con la NASA per testare la tecnologia per cambiare la traiettoria degli asteroidi. La preferenza è stata data alla missione esplorativa ExoMars su Marte. Gli astronomi scoprono ogni giorno nuovi detriti spaziali vicino alla Terra, ma il tasso di rilevamento è molto lento.
Se ci sono prove evidenti del potere distruttivo degli asteroidi e le tecnologie sono in fase di sviluppo per prevenire future collisioni, perché questo problema non viene preso sul serio?
Debbie Lewis, esperta di emergenze e minacce e divulgatrice di Asteroid Day, ritiene che il motivo principale sia che questi eventi di solito non hanno testimoni oculari. "Sappiamo tutti cosa sono tornado, inondazioni, uragani o terremoti perché questi eventi accadono nella vita di tutti". Anche Schweikart è d'accordo con lei, che crede che "non tutte le persone nella sua vita possano assistere alla caduta di un grande asteroide". Se non ci sono testimoni, il fenomeno stesso sembra non esistere.
Vedere per credere
I grandi telescopi ci convincono del contrario. Ad occhio nudo, si possono vedere tracce di impatti di asteroidi negli ultimi 4 miliardi di anni sulla superficie lunare. Sulla Terra, tali tracce sono nascoste a causa del movimento delle placche tettoniche. Nel 2009, gli astronomi hanno assistito a una potente collisione della cometa "Shoemakers - Levi 9" con il pianeta Giove. Come risultato della collisione, si è formato un punto più grande della Terra sulla superficie turbolenta del pianeta per diverse settimane. E la Terra? Tra il 1994 e il 2013, sono state rilevate 556 palle di fuoco nell'atmosfera terrestre, oltre a razzi e palle di fuoco formatisi a seguito della caduta di asteroidi di dimensioni comprese tra uno e 20 metri.
Ma cosa succede al di fuori della Terra? Si ritiene che gli scienziati abbiano scoperto solo un centesimo di tutti gli asteroidi nel sistema solare (fortunatamente, questo è il 90 percento degli asteroidi più grandi). Inoltre, la maggior parte si trova a grandi distanze: nella fascia di Kuiper o oltre, così come nella fascia degli asteroidi, un grande accumulo di detriti tra le orbite di Marte e il gigante Giove. Questi detriti non rappresentano una seria minaccia per il nostro pianeta.
Ma la situazione potrebbe cambiare se questi asteroidi o comete sotto l'influenza della gravità solare si avvicinano di meno di 1,3 unità astronomiche (UA) alla Terra (AU è la distanza dal Sole al nostro pianeta). Tali oggetti sono inclusi nella categoria NEO (Near-Earth Objects). I corpi che raggiungono i 150 metri di lunghezza e si avvicinano alla Terra a una distanza inferiore a 7,5 milioni di chilometri (per confronto, la distanza minima dalla Terra a Marte è di 53 milioni di chilometri) sono considerati oggetti potenzialmente pericolosi (POA). In media, solo il 4% dei NEO è potenzialmente pericoloso.
Guardando il cielo
Per ogni evenienza, gli astronomi sono costantemente alla ricerca di oggetti luminosi nel cielo, che possono essere astroidi o comete diretti verso la Terra. Grazie a questo lavoro, svolto da numerosi osservatori sulla terra e nello spazio, tra cui De Cam Neo Survey, NEOWISE e Catalina Sky Survey, solo nel 2015 sono stati scoperti 1.500 NEO. Ma potrebbe non essere sufficiente.
"Migliaia di astronomi fanno osservazioni ogni notte", dice Schweikart. "Ma abbiamo bisogno di più attrezzature per prevedere una collisione pericolosa, e per questo abbiamo bisogno di localizzare circa 10 milioni di oggetti". Quanto resta da trovare? Al momento, gli scienziati hanno localizzato circa 16.300 NEO.
A questo proposito, gli organizzatori della Giornata degli asteroidi hanno redatto la "Dichiarazione 100X", in cui si afferma la necessità di aumentare di cento volte il numero di asteroidi localizzati. L'astrofisico Hakeem Oluseyi ritiene che attualmente ci siano tre modi per raggiungere questo obiettivo: con telescopi ottici, radiotelescopi e telescopi a infrarossi spaziali.
A sua volta, la Casa Bianca nel 2016 ha annunciato il suo obiettivo di portare al 90% la percentuale di asteroidi aperti di dimensioni superiori a 140 metri. Secondo il rapporto sulla strategia di preparazione nazionale agli attacchi dell'OZS, al momento il 28% dei corpi è aperto. "La potenza dell'esplosione quando questi oggetti entrano in collisione con la Terra è equivalente a 60 megatoni, che supera il volume dell'energia rilasciata durante i test della bomba atomica più potente mai testata sulla Terra (lo zar Bomba con una capacità di 50 megatoni)". Una tale collisione può portare a una distruzione localizzata.
300mila oggetti lunghi oltre 40 metri
Secondo il Jet Propulsion Laboratory (JPL), oltre a oggetti di diverse centinaia di metri, non sono stati ancora rilevati circa 10 milioni di corpi con un diametro superiore a 20 metri, nonché circa 300.000 corpi con una lunghezza superiore a 40 metri. Tali oggetti sono in grado di distruggere intere città.
Il grado di pericolo (può entrare in collisione con la superficie, può causare danni, può portare alla distruzione) è una caratteristica importante nella valutazione degli asteroidi. Di solito, quando viene aperto un nuovo OZS, non si sa quasi nulla di questo oggetto e solo dopo diversi mesi o addirittura anni di osservazioni, gli scienziati iniziano a determinarne le caratteristiche. Solo in questo modo puoi scoprirne le dimensioni, la forma, la massa, la composizione chimica, l'orbita esatta e il possibile angolo di collisione. Tutti questi fattori sono molto importanti per prevedere la traiettoria dell'oggetto e le possibili minacce.
Dalle spiegazioni di Rusty Schweikart e dall'esperto Don Yeomans, segue: "Per proteggere il pianeta dalle collisioni con gli asteroidi, sono necessarie solo tre cose: rilevarli rapidamente, rilevarli rapidamente e rilevarli rapidamente".
Come ha detto alla ABC Michael Küppers, ricercatore presso l'Agenzia spaziale europea (ESA) e membro del progetto AIM, "ci vogliono 10-15 anni per cambiare la traiettoria di un asteroide, anche se dipende da molti fattori". Pertanto, è molto importante rilevare questi oggetti in anticipo per poter inviare missioni in futuro per cambiare le loro traiettorie. Coopers ha anche riconosciuto che esiste il pericolo che oggetti entrino dall'esterno del sistema solare. Un asteroide può passare vicino al Sole e passare inosservato. Potrebbero essere necessari solo pochi mesi per raggiungere la Terra, e sarà molto difficile evitare di scontrarsi con esso.
Astronavi e bombe atomiche per cambiare la traiettoria degli asteroidi
Ora ci sono diverse tecnologie teoriche per cambiare la traiettoria degli asteroidi. Un attrattore gravitazionale è un metodo in cui un grande veicolo spaziale utilizza i suoi motori e la propria gravità per cambiare gradualmente il corso di un asteroide. L'ariete cinetico è una collisione controllata ad alta velocità di un veicolo spaziale con un asteroide, che porta a uno spostamento della traiettoria dei detriti. Ablazione laser - l'uso di impulsi di luce per influenzare la superficie di un asteroide, con conseguente formazione di getti di vapore e particelle che possono cambiare l'orbita del corpo. La possibilità di utilizzare una carica nucleare è considerata come ultima risorsa. Questo è l'unico modo per distruggere o deviare un oggetto di grandi dimensioni, ma di conseguenza possono formarsi molti piccoli frammenti,e inoltre non sarà possibile rallentare grandi frammenti.
Ogni anno, un asteroide delle dimensioni di un'auto brucia nell'atmosfera, trasformandosi in una palla di fuoco. Una volta ogni 100-1000 anni, un oggetto delle dimensioni di un campo da calcio cade sulla Terra, in grado di distruggere un'intera città. Con una frequenza di diverse migliaia di anni, arriva un asteroide capace di distruggere il territorio di uno stato medio. Era un tale asteroide che cadde nel sud-est asiatico 700 mila anni fa. Circa una volta ogni 10 milioni di anni, si verifica una collisione con un oggetto lungo diversi chilometri. Se un asteroide del genere cadesse proprio ora, potrebbe distruggere l'intera umanità o portare a milioni di vittime.
Tali fenomeni si verificano molto raramente, quindi, al momento, non è stata registrata una sola morte in connessione con la caduta di un meteorite. Rispetto a questi detriti spaziali, l'inquinamento ambientale, le radiazioni nocive o il traffico automobilistico sono minacce più tangibili. Tuttavia, questa è una vera minaccia, ci avvertono i divulgatori di Asteroid Day.
"Penso che sia imperativo che le persone capiscano quanto questo sia importante per ciascuno di noi, non solo per i politici, gli scienziati, gli ingegneri o le persone coinvolte in questo progetto", afferma il regista Greg Richter, uno dei Asteroid Day Campaigners. "Dobbiamo farlo per il nostro pianeta e per la nostra specie". Per questo, a suo avviso, è necessario attirare un'ampia attenzione del pubblico su questo problema. I costi economici di questo progetto non supereranno gli importi stanziati per altri progetti di ricerca.
“Per me è come un'assicurazione auto. Molte persone guidano e ammettono che prima o poi subiranno un incidente”, ha concluso Schweikart. “Non vogliamo preoccuparcene, vogliamo pagare l'assicurazione. (…) Ora abbiamo bisogno di un'assicurazione per poter trovare e modificare le traiettorie di questi oggetti. In futuro, quando arriverà quel momento, saremo in grado di salvare vite umane. È tutto. Possiamo coinvolgere l'intero pianeta in questa attività se le persone prestano attenzione a questo argomento. Spero che grazie all'Asteroid Day, le persone saranno in grado di ottenere informazioni sufficienti e aiutare i loro leader politici a prendere le decisioni giuste.
Come per altre sfide globali come il cambiamento climatico o la povertà, affrontare l'impatto di un grande asteroide è forse un'altra possibilità per dimostrare che l'umanità può unire le forze per il benessere delle generazioni future. In alternativa, puoi incrociare le dita e pregare che questo disastro non accada finché esisterà la nostra civiltà.
Gonzalo López Sánchez
