Il Pacifico tropicale non è piatto come uno stagno. Invece, cambia regolarmente i suoi confini da alto a basso. I cicli naturali come i fenomeni El Niño e La Niña oscillano avanti e indietro sul livello del mare, con un oceano vicino all'Asia a un'estremità e un oceano adiacente alle Americhe dall'altra. Ma negli ultimi 30 anni le oscillazioni sono diventate più estreme, causando fluttuazioni del livello del mare tre volte superiori rispetto agli ultimi anni. Perché sta succedendo?
Un nuovo studio dell'Università della NASA ha scoperto che diverse formazioni in due cicli climatici separati possono essere responsabili di queste fluttuazioni intensificanti, che si verificano al culmine dell'innalzamento del livello del mare globale a causa dello scioglimento delle calotte glaciali e del riscaldamento degli oceani. I risultati aiuteranno a migliorare le previsioni dei cambiamenti del livello del mare, consentendo alle comunità costiere vulnerabili di prepararsi ai rischi di inondazioni, erosione e altri pericoli associati all'innalzamento del livello del mare.
Tony Song del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e colleghi hanno esaminato le correlazioni del livello del mare del Pacifico tropicale in diverse fasi di due importanti cicli climatici: Pacific Decadal Oscillation (PDO) e El Niño / Southern Oscillation (ENSO). Song e il suo team hanno scoperto che le fasi di questi cicli possono amplificarsi o indebolirsi a vicenda, influenzando direttamente la variabilità del livello del mare nel Pacifico.
Tra il 1990 e il 2000, questi cambiamenti del livello del mare sono stati in media di circa 6 pollici (16 centimetri), cinque volte l'aumento del livello del mare globale nello stesso periodo. L'Asia è attualmente al culmine dell'oscillazione del livello del mare, mentre la costa delle Americhe, più a nord della California meridionale, beneficia di un livello del mare più basso. Per le comunità minacciate dall'innalzamento del livello del mare, il movimento di rotazione inversa è fondamentale.
Le due fasi PDO e le due fasi ENSO possono essere combinate in quattro modi differenti. Proprio come capovolgere insieme una monetina e una monetina, ottieni quattro diverse combinazioni di testa e croce. Song e colleghi hanno battuto un record di 60 anni per ciascuna delle quattro combinazioni predominanti nel Pacifico tropicale e confrontato con un record di fluttuazioni del livello del mare est-ovest osservate nello stesso periodo.
La correlazione è balzata tra due delle quattro combinazioni e il livello del mare: El Niño più l'oscillazione della DOP correlata positivamente con l'alto livello del mare nelle Americhe e La Niña più l'oscillazione della DOP correlata negativamente con l'alto livello del mare asiatico.
"Queste cose sono così ben combinate che siamo rimasti molto sorpresi", ha detto Jae Hoon Moon, autore principale di un articolo di studio pubblicato su The Journal of Geophysical Research - Oceans. Moon ha svolto la maggior parte delle ricerche mentre lavorava presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) ed è attualmente Assistant Professor presso la Jeju National University, Corea del Sud.
Queste nuove correlazioni forniscono una risposta coerente alla domanda sul perché le fluttuazioni del livello del mare sembrano essere aumentate negli ultimi dieci anni. Per tutto il periodo dal 1950 al 1980, l'Oceano Pacifico è stato nella fase DOP negativa mentre si sono verificati i fenomeni di El Niño e La Niña. Ciò significa che gli eventi possono verificarsi solo in due delle quattro possibili combinazioni di fasi. Gli autori dello studio sostengono che quando si verifica una delle due combinazioni di PDO negativo e El Niño, i loro cicli si contrastano a vicenda, sopprimendo gli effetti reciproci sul livello del mare che ciascuno avrebbe individualmente.
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Dal 1980 al 2010 si sono osservate fasi sia positive che negative di oscillazioni della DOP oltre ai fenomeni El Niño e La Niña. In effetti, tutte e quattro le combinazioni dei due cicli potrebbero essere osservate ad un certo punto durante questo periodo. L'oscillazione positiva di El Niño / DOP e l'oscillazione La Niña / PDO negativa si sono verificate durante questo periodo di tempo ma non sono state osservate nei 30 anni precedenti. Questa maggiore variabilità del livello del mare.
"Non è chiaro se questo aumento della variabilità continuerà", ha spiegato il dottor Song, perché gli scienziati ancora non capiscono cosa causi esattamente il cambiamento di fase in qualsiasi ciclo. "Siamo lieti di aver trovato un altro pezzo del puzzle nello studio in corso sulla variabilità dell'Oceano Pacifico", ha concluso.
Sheremeteva Lesya
