Una nuova ricerca mostra che un controverso esperimento di modifica genetica volto a rendere i bambini immuni all'HIV potrebbe anche migliorare la loro capacità di apprendere e formare ricordi. Secondo gli scienziati, il cervello di due ragazze geneticamente modificate nate in Cina l'anno scorso potrebbe cambiare in meglio, migliorando le capacità cognitive e la memoria. I gemelli - chiamati Lulu e Nana - sono apparsi con geni modificati, grazie agli sforzi degli scienziati cinesi e allo strumento CRISPR.
Gemelli geneticamente modificati dalla Cina
Lo studio ha scoperto che lo stesso cambiamento che ha subito il DNA delle ragazze - la delezione del gene CCR5 - non solo rende i topi più intelligenti, ma migliora anche la capacità del cervello di riprendersi da un ictus e può anche essere associato a migliori prestazioni scolastiche.
"La risposta è sì, probabilmente ha colpito il loro cervello", dice Alcino J. Silva, neuroscienziato dell'Università della California, Los Angeles. Il suo laboratorio ha scoperto un ruolo importante per il gene CCR5 nella memoria e nella capacità del cervello di formare nuove connessioni.
"L'interpretazione più semplice è che queste mutazioni influenzeranno la funzione cognitiva nei gemelli", afferma Silva. Crede inoltre che l'effetto esatto sulla funzione cognitiva delle ragazze sia imprevedibile e "non vale la pena provare".
Un team cinese guidato da He Jiankui della Southern University of Science and Technology di Shenzhen ha affermato di aver utilizzato CRISPR per rimuovere CCR5 dagli embrioni umani, alcuni dei quali sono stati successivamente utilizzati per il concepimento. L'HIV ha bisogno del gene CCR5 per entrare nelle cellule del sangue umano.
L'esperimento è stato ampiamente condannato come irresponsabile e attualmente è dietro le sbarre in Cina mentre il suo caso è indagato. La notizia dei primi bambini modificati geneticamente ha anche suscitato voci secondo cui la tecnologia CRISPR potrebbe un giorno essere utilizzata per creare esseri umani superintelligenti, forse come parte di una corsa biotecnologica tra Stati Uniti e Cina.
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Non ci sono prove che intendesse effettivamente cambiare l'intelligenza dei gemelli. Il MIT Technology Review ha contattato scienziati che ricercavano gli effetti del CCR5 sulla cognizione e affermano che lo scienziato cinese non li ha contattati sperando di ottenere consigli o supporto scientifico, come hanno fatto con altri gruppi di scienziati.
"Per quanto ne so, non ha chiesto nulla", dice Miu Zhou, professore presso la Western University of California's Health Sciences.
Sebbene non si sia mai consultato con i ricercatori del cervello, lo scienziato cinese era senza dubbio consapevole del legame tra CCR5 e cognizione. Sono stati Zhou e Silva a mostrare questa connessione nel 2016, scoprendo che l'eliminazione del gene nei topi ha migliorato significativamente la loro memoria. Il team ha esaminato oltre 140 diversi cambiamenti genetici per scoprire quale ha reso i topi più intelligenti.
Silva dice che a causa della sua ricerca, ha incontrato occasionalmente persone nella Silicon Valley e ovunque sentisse che c'era un interesse malsano per i bambini firmati con cervelli migliorati. Ecco perché, quando la nascita dei gemelli è stata resa pubblica il 25 novembre, Silva dice di essersi subito chiesto se ci fosse un tentativo di apportare un tale cambiamento. “All'improvviso ho realizzato - mio Dio, questo sta accadendo sul serio. La mia reazione è stata di profondo disgusto e tristezza.
Durante una riunione di scienziati nel campo dell'editing genetico, che ha avuto luogo due giorni dopo a Hong Kong, ha ammesso di conoscere già tutte queste possibili conseguenze per il cervello da uno studio presso l'Università della California, a Los Angeles. "Ho visto questo lavoro, ha bisogno di una verifica più indipendente", ha risposto dopo averlo chiesto. "Sono contrario a utilizzare l'editing del genoma per il miglioramento".
Qualunque siano i veri obiettivi di Xe, continuano ad emergere prove che CCR5 gioca un ruolo importante nel cervello. Oggi, ad esempio, Silva e un folto gruppo di scienziati americano-israeliani affermano di avere nuove prove che CCR5 agisce come un soppressore dei ricordi e delle connessioni sinaptiche.
Le persone con carenze naturali di CCR5 si riprendono dagli ictus più velocemente, secondo il loro nuovo studio pubblicato sulla rivista Cell. Inoltre, coloro a cui manca almeno una copia di questo gene vanno meglio a scuola, il che significa che tutto influisce sull'intelligenza quotidiana.
"Siamo stati i primi a segnalare la funzione CCR5 nel cervello umano e il miglioramento del rendimento scolastico", ha detto il biologo dell'UCLA Thomas Carmichael, che ha guidato lo studio. Chiama il collegamento al successo educativo "presa in giro", ma afferma che merita ulteriori studi.
Le scoperte sul CCR5 sono già state seguite da sperimentazioni farmacologiche su pazienti con ictus e HIV, che a volte soffrono di problemi di memoria. In questi studi, uno dei quali è in corso presso l'UCLA, alle persone viene somministrato un farmaco anti-HIV - Maraviroc - che blocca chimicamente il CCR5 per vedere se c'è qualche miglioramento nelle loro capacità cognitive.
Silva dice che c'è una grande differenza tra cercare di correggere i deficit in questi pazienti e cercare di migliorare. “I problemi cognitivi sono uno dei problemi urgenti della medicina. I farmaci sono necessari, ma è un'altra cosa prendere persone normali e cambiare il loro DNA o chimica per migliorare. Semplicemente non ne sappiamo abbastanza per farlo. La natura ha un ottimo equilibrio.
Solo perché non cambiamo l'intelligenza ordinaria non significa che non possiamo. Silva afferma che la manipolazione genetica ha creato "topi intelligenti" e ha dimostrato che non solo è possibile, ma che alterare il gene CCR5 gioca un ruolo importante in esso.
“È possibile che un giorno in futuro saremo in grado di aumentare il QI medio della popolazione? Non sarei uno scienziato se dicessi di no. Lavorare con i topi dimostra che la risposta è ovvia: sì. Ma i topi non sono persone. Non sappiamo solo quali saranno le conseguenze. Non siamo ancora pronti."
Ilya Khel