Nella tarda primavera del 2010, il mondo ha assistito, spesso in tempo reale, allo svolgersi di un nuovo tipo di disastro ambientale: un'esplosione avvenuta sulla piattaforma petrolifera Deepwater Horizon nel Golfo del Messico, seguita da una fuoriuscita di petrolio. La profondità del pozzo (10.680 m) è stato il più grande ostacolo all'eliminazione dell'incidente. Infatti, ha reso impossibile sigillare il tubo danneggiato (il danno è avvenuto a una profondità di 1500 metri). Questo incidente è stato la più grande fuoriuscita di petrolio offshore della storia.
Mentre la BP ha tentato senza successo di ripulire il disastro, alcuni osservatori hanno discusso con calma un approccio piuttosto non convenzionale: il lancio di una bomba nucleare sotterranea per sigillare il danno. "La detonazione nucleare sul fondo del mare sta cominciando a suonare, stranamente, come qualcosa di fattibile e appropriato … Non avrei mai pensato di dirlo", ha scritto l'ingegnere dell'Università del Texas Stephen Webber. Ma l'opzione nucleare è stata rifiutata, poiché l'esplosione potrebbe distruggere del tutto il pozzo. Una task force assemblata dal segretario all'energia Stephen Chu ha escluso questa possibilità; un alto funzionario ha detto: "Questo è pazzo".
L'idea potrebbe non essere stata così folle come sembrava - o almeno la sua follia non era del tutto senza precedenti. L'Unione Sovietica ha utilizzato con successo esplosioni nucleari sotterranee per spegnere gli incendi in pozzi di gas fuori controllo quattro volte negli anni '60 e '70. Questa era solo una parte di un importante programma sovietico per utilizzare le esplosioni nucleari per vari scopi pacifici. Gli Stati Uniti avevano un programma simile ma più piccolo. Gran parte delle informazioni su questi sforzi dell'era della Guerra Fredda sono state tenute segrete fino al 1998, quando Milo Nordike, ex direttore del Lawrence Livermore National Laboratory, ha pubblicato un autorevole rapporto sull'argomento.
Sembra strano ora pensare alle bombe nucleari solo come un altro strumento che modella il nostro ambiente. Dovremmo ricordarci del dopoguerra, pieni di entusiasmo per tutto ciò che riguarda l'industria nucleare. Allora, le persone su entrambi i lati della cortina di ferro pensavano che le nostre città, automobili e vite avrebbero presto ricevuto energia dalla fissione o dall'unione degli atomi. Il rappresentante sovietico all'ONU ha detto: “L'Unione Sovietica non ha utilizzato l'energia atomica per sviluppare il suo potenziale nucleare; ha usato l'energia atomica a beneficio dell'economia domestica: far saltare in aria le montagne, cambiare il corso dei fiumi, irrigare i deserti, aprire nuovi percorsi di vita in regioni dove nessun essere umano ha mai messo piede ". Il presidente Dwight D. Eisenhower ha espresso qualcosa di simile nel suo discorso Atoms for Peace, sempre alla conferenza delle Nazioni Unite:“Non è sufficiente togliere semplicemente queste armi dalle mani dei loro soldati. Dovrebbe essere trasmesso a coloro che sapranno rimuovere da esso il guscio militare e adattarlo all'arte della pace ". Naturalmente, a quel tempo gli Stati Uniti e l'URSS stavano attivamente sviluppando il loro potenziale nucleare, che era abbastanza grande da distruggere l'umanità molte volte.
Il primo passo concreto verso l'uso di esplosioni nucleari pacifiche fu compiuto nel 1957, quando gli Stati Uniti effettuarono la prima esplosione nucleare sotterranea al mondo a una profondità di 270 metri sotto il deserto del Nevada. Il test è andato esattamente come previsto, senza causare danni significativi o provocare un'esplosione di radioattività sulla superficie terrestre. Ciò ha generato "un'enorme ondata di entusiasmo e fiducia che l'uso pacifico delle esplosioni nucleari sia possibile e possa essere fatto in sicurezza". Nel corso dei successivi 16 anni, altre dodici esplosioni furono effettuate nell'ambito del programma American Ploughcher, la maggior parte delle quali miravano a testare armi nucleari per estrarre gas naturale o scavare la superficie terrestre. Uno dei piani prevedeva l'utilizzo di una serie di bombe per creare un sostituto per il Canale di Panama.
L'Unione Sovietica è entrata in gioco più tardi, ma con grande entusiasmo. Nel 1965, ha effettuato la sua prima esplosione nucleare pacifica per creare un cratere vicino a un fiume in Kazakistan. L'idea era di incanalare l'acqua nel cratere per creare un serbatoio che potesse essere utilizzato per irrigare la terra durante le stagioni secche. Il test ha avuto successo e il direttore del progetto Yefim Slavsky sarebbe saltato nel lago appena formato, diventando orgogliosamente la prima persona a fare il bagno in esso.
Un anno dopo, gli ingegneri sovietici trovarono un altro uso per un'esplosione nucleare. A quel tempo, c'era un pozzo di gas fuori controllo in Uzbekistan che bruciava per quasi tre anni, vomitando 12 milioni di metri cubi di gas al giorno, sufficienti per rifornire tutta San Pietroburgo. A peggiorare le cose, il gas aveva un'alta concentrazione di idrogeno solforato tossico, rendendolo pericoloso per i lavoratori che cercavano di ripulire l'incidente e per i residenti delle comunità vicine. Dopo che gli approcci convenzionali fallirono, fu presa la decisione di utilizzare una bomba nucleare. Uno nuovo è stato perforato vicino al vecchio pozzo; vi fu collocata una bomba appositamente progettata; il buco è stato riempito di cemento. Ventitré secondi dopo l'esplosione della bomba, l'incidente è stato liquidato - trentatré mesi dopo l'inizio dell'incendio.
Questi primi successi segnarono l'inizio di un programma attivo che includeva 122 esplosioni nucleari e continuò fino alla fine del 1988, quando l'URSS iniziò a disintegrarsi. Le bombe nucleari sono state utilizzate dagli ingegneri non solo per spegnere gli incendi di gas e creare laghi, canali e dighe, ma anche per aumentare la produzione di petrolio e la ricerca di risorse geologiche. Forse la cosa più sorprendente è stata la creazione di ampi spazi sotterranei isolati dalla biosfera e dalle fonti d'acqua: soprattutto i rifiuti tossici sono stati scaricati lì. Negli anni post-sovietici, gli scienziati russi suggerirono di sbarazzarsi dei rifiuti nucleari collocandoli in una camera sotterranea profonda e facendovi esplodere una bomba; così, i rifiuti sarebbero fusi con le rocce e la sua radioattività sarebbe dispersa in modo sicuro nel corso dei millenni. È divertente pensareche le bombe nucleari possono essere il modo più efficace per smaltire i rifiuti nucleari.
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Negli anni '70 e '80, l'energia nucleare ha fatto una drammatica rivoluzione nella coscienza pubblica, trasformandosi da un miracolo futuristico in un disastro ecologico. Gli USA e l'URSS hanno ridotto i loro programmi, che sono stati considerati "politicamente radioattivi". Questo spiega la resistenza interna anche all'uso pacifico delle bombe nucleari. Un'invenzione che un tempo simboleggiava l'incredibile ingegnosità dell'umanità è diventata l'emblema del nostro eterno orgoglio.
