Gli adolescenti di oggi stentano a crederci, ma c'è stato un tempo in cui le foto non venivano scattate con un telefono cellulare, i film venivano guardati in TV e nel migliore dei casi compravano un videoregistratore. Oggi, la nostalgia è considerata un desiderio agrodolce dei giorni passati. I ricercatori ritengono che la nostalgia possa promuovere la salute mentale risvegliando sentimenti positivi e anche aiutare a mantenere l'equilibrio emotivo. Ma cos'altro sa la scienza della nostalgia?
Chi ha detto che la nostalgia è una malattia del cervello?
Letteralmente, la nostalgia è sofferenza causata da un desiderio insoddisfatto di tornare a casa. Il primo caso in letteratura si verifica nell'Odissea di Omero, che racconta del ritorno di Ulisse a Itaca dopo la guerra di Troia. Ma una condizione simile fu descritta per la prima volta nel 1688, quando il medico svizzero Johannes Hofer usò il termine per descrivere la nostalgia di casa presa dai soldati del suo paese. Tra i sintomi fisici e psicologici che hanno sperimentato c'erano tachicardia, attacchi di pianto, insonnia e paura. Di conseguenza, Hofer definì la nostalgia come "una malattia neurologica derivante da cause demoniache". Questa teoria è stata contestata da altri esperti che hanno collegato la sconfitta dei soldati svizzeri ai cambiamenti della pressione atmosferica dopo il loro trasferimento dai paesi di montagna alla pianura. C'è stato persino chi ha ipotizzato che il suono continuo dei campanacci delle mucche nelle Alpi abbia danneggiato il timpano e il cervello di queste persone preoccupate.
Eppure, fino al XIX secolo, la nostalgia, grazie a Hofer, veniva interpretata come una malattia del cervello. È stato descritto come una forma patologica di malinconia o una sorta di psicosi da immigrato, cioè un disturbo mentale che provoca tristezza sfrenata e sconvolge il pensiero di chi desidera tornare a casa dopo una lunga assenza. Queste teorie persistettero fino al 1979, quando il sociologo americano Fred Davis (1925-1993) descrisse la nostalgia come un desiderio sentimentale di persone, luoghi o situazioni che ci rendevano felici in passato. Così, ha stabilito la definizione moderna di nostalgia. Da allora, molti studi scientifici hanno cercato di dimostrare che non è solo uno stato d'animo negativo, ma anche un benessere a dare senso alla nostra vita.
La nostalgia ci fa sentire meglio
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Secondo il New York Times, un team internazionale di ricercatori dell'Università di Southampton, in Inghilterra, ha analizzato le storie metodologiche di diverse persone raccolte nel laboratorio e nella rivista Nostalgia, che riflettevano la vita quotidiana negli Stati Uniti negli anni '50 -'60. La ricerca ha dimostrato che nella maggior parte dei casi il protagonista dei ricordi è la persona stessa. Ma soprattutto, gli scienziati sono rimasti colpiti dalla frequenza con cui le persone immaginavano quella che gli scienziati chiamavano una sequenza di miglioramenti: le storie nostalgiche spesso iniziano male, con la descrizione di un problema, ma poi tutti i problemi vengono risolti con l'aiuto di qualcuno vicino al protagonista. Alla fine l'eroe sperimenta un senso di appartenenza e diventa più generoso nei confronti degli altri. Il contrario è accaduto raramente quando la storia è finita male. Di conseguenza, i ricercatori sono giunti alla conclusione cheche la nostalgia aiuta a resistere alla solitudine, alla noia e all'ansia. La nostalgia non solo promuove l'equilibrio emotivo di fronte a pensieri e situazioni negative, ma aiuta anche a far fronte all'inevitabile fatto della nostra stessa morte.
Chi non dovrebbe abbandonarsi alla nostalgia?
I ricordi dei momenti salienti dell'infanzia, come l'immagine di una madre che prepara un pasto preferito o il giorno in cui un animale domestico appare in casa, possono aiutarti a tirarti su di morale. Eppure la nostalgia può avere un impatto negativo su alcune persone. Secondo uno studio condotto da psicologi dell'Università di Miami (USA), tali ricordi rendono le persone che soffrono di depressione ancora più tristi. Il motivo è che non sperimentano la coerenza tra il sé positivo nei loro ricordi e la percezione negativa di se stessi nel momento presente.
Dove nasce la nostalgia nel cervello?
In un esperimento presso l'Università di Tilburg, nel sud dei Paesi Bassi, l'esperto di scienze sociali e comportamentali Ed Wingerhoets ha scoperto che alcune canzoni fanno sentire le persone non solo nostalgiche, ma anche più calorose. Dopo aver seguito un gruppo di studenti per un mese, Xinyue Zhou, professore alla Sun Yatsen University in Cina, ha scoperto che gli stati d'animo nostalgici sono più comuni nelle giornate fredde. Pertanto, le persone che si trovano in una stanza fredda hanno maggiori probabilità di provare ricordi rispetto a quelle che si trovano in una stanza calda. Questa connessione tra corpo e mente porta gli scienziati a pensare che la nostalgia possa aver avuto un valore evolutivo per i nostri antenati, spingendoli a cercare costantemente rifugio e cibo per sopravvivere. Non c'è dubbio che questo fenomeno psicologico si verifica nel cervello, ma dove esattamente?
Le moderne tecniche di neuroimaging hanno contribuito a rispondere a questa domanda. In un esperimento, lo scienziato giapponese Kentaro Oba ha deciso di scoprire quali aree del cervello sono attive durante la visualizzazione delle fotografie dei bambini. L'attività è stata osservata nell'ippocampo, la regione del cervello responsabile della memorizzazione dei ricordi, e nello striato ventrale, la regione responsabile dei sentimenti di ricompensa. Si scopre che indulgere nella nostalgia è utile e piacevole, ma non se ti è stata diagnosticata la depressione e il disturbo d'ansia.
Lyubov Sokovikova
