Un giorno, nella primavera del 2018, il professore di astrofisica Jason Wright ha impostato un compito difficile per i suoi studenti: ottenere risultati seri sul problema della comunicazione con le civiltà extraterrestri (SETI) e allo stesso tempo mantenersi entro un semestre. In genere, tali compiti si trascinano su una tesi di dottorato, che richiede molti anni di duro lavoro.
Tuttavia, Wright ha affidato questo compito agli studenti di uno dei suoi gruppi presso la Pennsylvania State University - il primo gruppo di laureati nel corso Search for Extraterrestrial Civilizations (SETI) - perché credeva che il compito fosse molto fattibile; Gli sembrava che fossimo ancora nel diciannovesimo secolo, quando un naturalista per scoprire una sorta di creature viventi sconosciute alla scienza, bastava vagare per le foreste tropicali e trovare l'ignoto. Anche ora, i giovani scienziati che si occupano del problema SETI devono solo allungare la mano per raccogliere frutti succosi dai rami ramificati. Sebbene gli esseri umani siano alla ricerca di civiltà extraterrestri da quasi 60 anni, SETI è ancora un campo piccolo e immaturo di ricerca scientifica, che esiste principalmente al di fuori della grande scienza. E così,La Pennsylvania State University voleva risolvere questo problema.
Quel primo gruppo di studenti era sperimentale, ma ora SETI è inserito nell'elenco ufficiale dei corsi universitari - si potrebbe dire, questo è il primo piccolo passo nello sviluppo della ricerca sui problemi delle civiltà extraterrestri. Un enorme balzo in avanti sarà la creazione del Pennsylvania State University Center for Extraterrestrial Intelligence (PSETI Center), un centro scientifico ufficiale che finanzierà la ricerca, terrà conferenze, istruirà gli studenti e istruirà le prossime (e future) generazioni di scienziati che cercheranno gli alieni. Se tutto va bene, Wright prevede di rendere la PSETI il tema principale del primo simposio SETI alla Pennsylvania State University di luglio.
Incontrare SETI
Al timone di questa nave ancora da costruire c'è Wright, un ragazzo affabile ed esperto che fino a poco tempo fa studiava principalmente esopianeti e non cercava affatto la vita nello spazio. Il suo interesse per l'esplorazione dell'intelligenza extraterrestre è il risultato di una confluenza di circostanze, una collisione tra il passato e il presente, e questo, come ogni collisione, ha spinto Wright a fare un'inversione a U in una nuova direzione. Un giorno del 2012, ha sentito Michael Cushing della Toledo University di Toledo, Ohio, USA, parlare di nane brune - piccole sfere di stelle, a volte più fredde del corpo umano. Per rilevare questi oggetti spaziali, è stato necessario raccogliere un mucchio di dati ottenuti dal telescopio spaziale a infrarossi WISE. "E ha trovato uno o due di questi oggetti spaziali,la loro temperatura era quella ambiente ", dice Wright con evidente stupore.
Sentendo parlare della temperatura relativamente fredda di questi oggetti spaziali, Wright ricordò immediatamente i suoi anni alla scuola di specializzazione, quando il suo supervisore gli suggerì di iniziare a cercare le sfere di Dyson (ipotetiche strutture ingegneristiche che potrebbero essere create dagli alieni per raccogliere l'energia emanata dalle stelle e quindi trasmettere il calore). utilizzando i dati ottenuti nell'ambito del progetto 2MASS. Wright non ha intrapreso questo progetto perché 2MASS è stato in grado di rilevare solo sfere di Dyson irrealisticamente calde. Tuttavia, in realtà, la temperatura di queste strutture, se esistono davvero, dovrebbe avvicinarsi alla temperatura ambiente - questo è ciò che Wright realizzò allora durante il colloquio sulle nane brune, che ebbe luogo nel 2012; erano questi dati che potevano essere in quel mucchio di informazioni ottenute dal telescopio WISE. “Allora, ecco il punto!Pensò Wright. "È tutta una questione di dati." Insieme a Steinn Sigurdsson, astronomo presso la Pennsylvania State University, ha ideato un progetto chiamato G-HAT (Glimpsing Heat from Alien Technologies). Nel tentativo di identificare i segni di vita, i due scienziati hanno iniziato a vagliare i dati ottenuti dal telescopio WISE.
Non hanno trovato niente. Ma nel processo, Wright ebbe un'idea diversa: le sfere di Dyson potevano essere rilevate anche con un telescopio ottico: quando la sfera circonda una stella, blocca la luce delle stelle. E poi un giorno, mentre Wright stava pensando a questa ipotetica idea, l'astronomo Tabetha Boyajian si fermò alla porta del suo ufficio. Aveva alcuni dati interessanti su una certa stella, la cui luminosità diminuisce periodicamente di oltre il 20 percento, come se ci fosse una sorta di grande ostacolo come la sfera di Dyson tra l'osservatore e questa stella. E qualche tempo fa, Wright ha appena accennato prescientemente alla sua ipotesi in un'intervista con un giornalista per The Atlantic. E come spesso accade con i titoli di ET, il titolo dell'Atlantico si è diffuso rapidamente,ciò che ha reso Wright, questo ragazzo che ha appena fatto un po 'di ricerca sul progetto SETI, ha improvvisamente ottenuto molta fama.
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E poco dopo, quando i giornalisti avevano bisogno di un commento per un articolo intitolato "Non sto dicendo che questi sono alieni, ma …", si sono rivolti a Wright. E ha deciso di fare i conti con la fama, sia con il suo lato esterno che con i suoi benefici scientifici. Wright si è reso conto che la ricerca SETI ha avuto problemi sin dall'inizio: a partire dagli anni '90, i soldi provenienti da fonti federali come la NASA (da cui dipendono solitamente gli astronomi) per finanziare il SETI, in genere, non è arrivato. Non c'erano tutorial. Solo sette persone hanno conseguito un dottorato di ricerca nella ricerca SETI. Inoltre, ci sarà sempre chi definirà lo studio della vita extraterrestre un'impresa stupida, dispendiosa, troppo gonfia e inappropriata tra le mura universitarie. Perciò,Quando l'ex presidente del consiglio di amministrazione del SETI Institute, John Gertz, ha espresso l'idea di creare un centro accademico che potesse annullare tutte le affermazioni di cui sopra, Wright ha colto al volo l'idea e ha deciso di riflettere sulla questione. È così che è nata l'idea di creare PSETI.
Alla ricerca del rispetto
Oggi il PSETI si vanta dei suoi consulenti scientifici, come la professoressa Natalie Batalha, che ha partecipato alla ricerca sul telescopio spaziale Kepler, e Aleksander Wolszczan - ed era solo uno di quei due scienziati che hanno scoperto esopianeti per la prima volta nella storia. Insieme, sperano di trasformare SETI in un vero e proprio campo di ricerca scientifica. L'astronomo Jill Tarter, che ha dedicato la sua carriera scientifica alla ricerca di civiltà extraterrestri, ma ha lavorato in gran parte indipendentemente dalle università e dalle agenzie di finanziamento, è anche molto entusiasta del fatto che il centro possa fare ricerca nel campo delle civiltà extraterrestri. "Dobbiamo fare in modo che la ricerca dell'intelligenza extraterrestre diventi un'area rispettata della ricerca scientifica", afferma Tarter. E questo rafforzerà solo altre discipline scientifiche. "Questo è un ottimo modo per sfruttare la vasta conoscenza che si è accumulata in molti altri campi scientifici più tradizionali, come l'ingegneria e la matematica".
La prima cosa da fare con PSETI è scoprire quali degli importanti studi scientifici sono già stati fatti fino ad oggi. "E questo deve essere fatto anche nella scienza", spiega Wright. - La ricerca deve prima essere formalizzata, deve essere creato un elenco di opere fondamentali citate e deve essere formato un corpus generale di conoscenze fondamentali su cui fare successivamente affidamento. Questo è ciò che manca al SETI ". Nonostante il fatto che ci siano molti buoni articoli di revisione sulle osservazioni radio per la ricerca di civiltà extraterrestri, solo pochi articoli combinano l'intero spettro della ricerca. "E tutte queste gemme nascoste - tutti questi articoli che ho scoperto e che nessuno ha citato, esistevano ancora", aggiunge Wright. Pertanto, gli scienziati ripetutamente, senza nemmeno rendersene conto, usano gli stessi approcci.
E così, lo studente laureato del primo anno Alan Reyes, come parte del suo progetto di laurea, ha creato una libreria dettagliata che copre la ricerca SETI. Anche altri partecipanti a questo corso hanno proposto i propri approcci: William P. Bowman e Caleb Cañas hanno creato un database di ricerca dedicato alla ricerca di segnali da civiltà extraterrestri; la loro ricerca è stata inserita nel catalogo "tecno-caratteristiche" dell'Istituto SETI, che può essere già utilizzato. Christian Gilbertson ha lavorato con un progetto Breakthrough Listen finanziato privatamente ($ 100 milioni) per creare un'applicazione di terze parti scritta in Python. E Sophia Sheikh ha trovato un modo per cercare segnali distorti dal movimento intorno alle stelle,data la mancanza di informazioni sulla natura di questo movimento.
Lo sceicco ha in programma di scrivere la sua dissertazione di dottorato e di lavorare ulteriormente sul problema SETI come uno dei membri del team del centro PSETI. È vero, questo centro non è ancora stato creato, poiché dovrebbe ricevere l'approvazione del vicepresidente dell'università per il lavoro scientifico. Il sostenitore del PSETI Douglas Cavener, decano dell'Eberly College of Science presso la Pennsylvania State University, è fiducioso che l'approvazione verrà ottenuta. "Il presidente dell'università fa già parte del nostro comitato consultivo, anche se il nostro centro deve ancora essere istituito", afferma Cavener. E ricchi sponsor hanno promesso circa 3,5 milioni di dollari in donazioni. I fondi PSETI sosterranno e sosterranno gli scienziati della Pennsylvania State University, i soldi saranno stanziati per la ricerca da scienziati in visita, per un simposio;forniranno inoltre supporto materiale a professori e dottorandi. Il centro PSETI deve diventare lo stesso partner affidabile in grado di supportare la ricerca nella ricerca di civiltà extraterrestri che la NASA, la National Science Foundation (NSF) e altre agenzie sono per altri campi scientifici. E questo è molto importante per ricerche a lungo termine come la ricerca della vita nell'universo. "Siamo davvero pronti per intraprendere questo lungo viaggio", afferma Cavener."Siamo davvero pronti per intraprendere questo lungo viaggio", afferma Cavener."Siamo davvero pronti per intraprendere questo lungo viaggio", afferma Cavener.
Nessuno sa cosa riserva il futuro: quali scoperte verranno fatte, quali innovazioni appariranno e quali segnali devono ancora essere analizzati. Wright crede che anche dopo che gli astronomi entreranno in contatto con extraterrestri, il centro PSETI non perderà ancora il suo scopo, tuttavia, il significato della lettera "S" nell'abbreviazione SETI non sarà più interpretato come "Ricerca" (ricerca). ma come "Study" (studio).
Sarah Scoles
