I neuroscienziati dell'Università del Texas hanno utilizzato i topi per scoprire un modo semplice per migliorare la memoria. Si è scoperto che le nuove impressioni contribuiscono al consolidamento anche di ricordi non correlati a causa del rilascio di sostanze chimiche nel cervello. Gli scienziati hanno pubblicato i risultati dello studio sulla rivista Nature.
Un'area del cervello nota come macchia blu (Latin locus coeruleus, LC) svolge un ruolo chiave nel processo identificato dagli esperti. Si trova nel tronco cerebrale e svolge una serie di funzioni legate alle risposte fisiologiche alla stimolazione, ai livelli di ansia e agli stati di sonno. La LC è una delle fonti della dopamina, un neurotrasmettitore che induce sensazioni di piacere (o soddisfazione), che influenza i processi di motivazione e apprendimento.
Gli scienziati hanno condotto esperimenti su 120 topi per stabilire una connessione tra la LC e i circuiti neurali dell'ippocampo, la regione del cervello responsabile della formazione della memoria a lungo termine. L'ippocampo è noto per ricevere dopamina dalla macchia blu.
L'esperimento consisteva in diverse fasi. Per prima cosa, gli scienziati hanno posizionato i topi in un contenitore pieno di sabbia (lo spessore dello strato ha raggiunto i due centimetri). Diversi buchi furono scavati nella sabbia, in uno dei quali fu posto del cibo. È stato dimostrato che gli animali a cui era permesso esplorare una superficie sconosciuta 30 minuti prima di imparare a cercare il cibo ricordavano meglio la posizione del cibo quando ri-testati il giorno successivo.
In una seconda fase, i ricercatori hanno stabilito cosa succede nel cervello dei roditori durante l'esecuzione di un'attività di ricerca. I neuroscienziati hanno inserito nei neuroni dei topi geni che codificano le rodopsine del canale, proteine sensibili alla luce. Questi composti hanno permesso agli scienziati di attivare selettivamente le cellule nervose nella macchia blu per capire come avrebbe influenzato la memoria.
È stato scoperto che l'eccitazione artificiale dei neuroni LC consente di riprodurre l'effetto di nuove impressioni. L'attivazione cellulare porta anche a una maggiore comunicazione tra le diverse aree dell'ippocampo, che, secondo gli scienziati, consente una migliore memorizzazione.
I ricercatori sperano che i risultati della ricerca contribuiranno a sviluppare nuovi metodi di insegnamento nelle scuole e nelle università. Inoltre, la scoperta aiuterà a comprendere le cause del deterioramento della memoria in alcune malattie.
