I fisici sanno da tempo che il Sole, come la Terra, ruota. Decenni fa, si sono resi conto che la superficie del Sole ruotava un po 'più lentamente di quanto previsto dai loro modelli, il che è diventato una sorta di segnale che qualcosa non andava. Successivamente, è iniziato uno studio dettagliato del luminare e molti scienziati hanno iniziato a dubitare di aver effettivamente capito come si comporta il sole.
Il team di astronomi ha osservato la stella abbastanza a lungo da credere di aver identificato la fonte del rallentamento. L'ipotesi sembra piuttosto elegante, ma molti sono scettici al riguardo, considerando la teoria altamente speculativa. Ma se l'ipotesi si rivela corretta, gli astronomi possono affermare di aver scoperto alcune caratteristiche comuni a tutte le stelle nell'universo.
Il sole non è una materia facile da studiare. La maggior parte del suo strato esterno ruota in modo uniforme, assomigliando a una palla circondata da una turbolenza ribollente chiamata zona convettiva. Lo strato relativamente sottile (solo 500 km di spessore) che emette luce ruota in modo più fluido e lo strato esterno di 70 km ruota circa il 5% più lentamente rispetto alle sue controparti interne, secondo l'American Physical Society. Secondo l'astronomo Jeff Kuhn, che non è stato coinvolto nello studio, questo comportamento è molto insolito e non corrisponde alle moderne teorie della fisica della convezione e della turbolenza. Perché la regione, che a prima vista sembra molto stabile, è così lenta?
La teoria degli scienziati è anche troppo semplice: se il sole ruota, emette particelle ad angolo. Queste particelle produrranno anche una forza rotazionale (la cosiddetta coppia), che nel tempo porta ad una leggera decelerazione dello strato esterno. Il modo più semplice per vedere questo effetto è con un irrigatore da giardino: di solito gli irrigatori mobili ruotano nella stessa direzione dei getti d'acqua. Ma se un irrigatore molto pesante (e il Sole ha una massa enorme) viene pre-ruotato nella direzione opposta, le gocce d'acqua rallenteranno significativamente la sua rotazione. E se il sole rallenta in questo modo, allora tutte le stelle si comportano bene, dice Kuhn.
Gli astronomi hanno fatto molte osservazioni per confermare l'ipotesi con i fatti, e in questo sono stati aiutati dal satellite Solar Dynamics Observatory della NASA. Hanno calcolato la velocità di rotazione dello strato esterno del Sole monitorando il modo in cui le onde acustiche (analoghe ai terremoti sulla Terra) viaggiano dalla superficie di una stella al suo nucleo e viceversa. Ciò ha permesso ai ricercatori di eseguire misurazioni dettagliate della coppia, che sono state pubblicate in Physical Review Letters.
Altri fisici ritengono che mentre i calcoli stessi sono di sufficiente interesse, l'ipotesi nel suo insieme è piuttosto speculativa. I calcoli mancano chiaramente di dati sulla viscosità e natura del mezzo gassoso all'interno del Sole (attualmente non è possibile misurarlo), e quindi la decelerazione potrebbe derivare semplicemente dal fatto che la turbolenza aumenta leggermente la viscosità del plasma.
