La larva di vespa appena nata costringe il bruco a difendersi da se stesso, dal corpo da cui è appena “schiuso”
No, questo non è un film dell'orrore. E non un culto vudù. E nemmeno la banale ipnosi. Anche la fantascienza non è disegnata, perché questi sono i dati dei biologi rispettati nella comunità scientifica. Quindi, forse la natura ha inventato il suo tipo speciale di arma biologica?
Si conoscono molti fatti insoliti sullo strano comportamento degli animali attaccati da parassiti o semplicemente ingannati. Ad esempio, i vermi costringono le cavallette ad annegare nell'acqua e le formiche le rendono facili prede per gli uccelli, le mosche costringono i grilli a smettere di trillare e le farfalle costringono le formiche a portare la loro prole.
In moltissimi casi, i biologi non sono ancora stati in grado di capire come il parassita influenzi il suo ospite. Anche se è più o meno chiaro cosa succede se il parassita si insedia nel suo corpo. Cambia varie reazioni chimiche all'interno dell'organismo dell'ospite, che naturalmente influenza il comportamento di quello "attaccato". Gli scienziati suggeriscono che anche una persona è soggetta a tale influenza.
Ma come riescono le vespe parassite del genere Glyptapanteles a controllare i bruchi dopo che hanno lasciato il corpo? Mistico? Difficilmente. Ci deve essere una spiegazione scientifica.
Comunque tutto in ordine. Scienziati dell'Università di Amsterdam (Universiteit van Amsterdam - UvA) e dell'Università Federale Brasiliana di Visosa (Universidade Federal de Viçosa) hanno scoperto che i parassiti sono in grado di manipolare il loro ospite a distanza e quindi aumentare le loro possibilità di sopravvivenza di quasi due volte.
La vespa femmina cerca la falena bruco Thyrinteina leucocerae e depone circa 80 uova direttamente nel corpo di una vittima ignara.
Le larve di insetti si sviluppano all'interno dell'ospite, nutrendosi del fluido circolante nel suo corpo. Quindi rosicchiano la loro via d'uscita, si fissano su un ramo o una foglia vicini e creano un bozzolo attorno a se stessi.
Video promozionale:
Di norma, in tali situazioni, il proprietario muore immediatamente. Ma questo, a quanto pare, non è sufficiente per le vespe. E qui inizia il divertimento.
Il bruco ancora vivo si comporta come se le larve controllassero ancora il suo comportamento. Invece di continuare la sua esistenza pacifica (andando a mangiare, per esempio), la falena rimane al suo posto e si inarca sul bozzolo, proteggendolo dalle invasioni esterne.
In effetti, il bruco zombi rimane vivo durante la fase di impupamento della vespa. La Thyrinteina leucocerae muore quasi contemporaneamente alla "schiusa" degli insetti adulti.
"Non sappiamo esattamente cosa stia uccidendo gli ex ospiti dei parassiti, ma sicuramente ha qualcosa a che fare con la fine della fase di pupa nelle vespe", dice uno dei ricercatori, il dottor Arne Janssen.
Per confermare l'ipotesi della manipolazione del bruco da parte delle vespe, gli entomologi hanno condotto il seguente esperimento in condizioni di laboratorio.
Gli scienziati hanno permesso alle vespe di infettare i bruchi con le larve. Poi, quando i “neonati” uscivano dai corpi delle falene e formavano bozzoli, separavano parte dei bruchi e li sostituivano con altri sani. E perché non "scappassero", venivano fissati sullo stelo con la colla di bruco.
Poi "sulla scena" c'era un insetto, che caccia bozzoli di vespe in natura. Si è scoperto che 17 delle 19 falene infette, quando è apparso un insetto, hanno iniziato a scuotere la testa in tutte le direzioni e, alla fine, hanno scosso il predatore dal ramo o lo hanno messo in fuga.
Allo stesso tempo, le persone non infette non hanno notato lo scutellor, anche se si è arrampicato su di loro. Vedi questo
video.
Per verificare se questo comportamento influisce sulla sopravvivenza dei bozzoli di vespe, i biologi hanno posizionato 400 bruchi infetti su alberi di guava ed eucalipto che crescono nel campus di un'università brasiliana. Dopo circa un giorno, le larve avrebbero dovuto lasciare i corpi dei proprietari. Una volta fissati i bozzoli sulle foglie e sui rami vicini, i ricercatori hanno rimosso metà delle "guardie".
Di conseguenza, i bozzoli che erano protetti dai bruchi zombi erano quasi il doppio di quelli che erano incustoditi. Tutti i numeri e i grafici possono essere trovati nell'articolo
pubblicato ad accesso libero nella rivista PLoS ONE.
È ormai chiaro che i bruchi non traggono alcun beneficio dalle vespe. Ma non è ancora chiaro come i parassiti riescano a controllare le falene.
"Partiamo dal presupposto che molte delle uova di vespa deposte si sacrificano per aiutare tutti gli altri a sopravvivere", riassume Janssen in un comunicato stampa.
Università di Amsterdam.
La dissezione di bruchi morti ha mostrato che una o due uova rimangono nel corpo delle falene, che, a quanto pare, controllano gli ospiti durante il periodo di pupa del resto degli individui.
Si dice che persino Darwin credesse che l'esistenza di parassiti come Glyptapanteles contraddisse uno dei principi centrali della teologia naturale, che considera lo studio della natura come un modo per dimostrare le buone intenzioni di Dio. Non riusciva a convincersi che Dio potesse creare insetti che si nutrono dei corpi dei bruchi viventi.
Ma quante altre cose insolite si nascondono nel mondo animale! Forse, se i biologi continuano con lo stesso spirito, allora ce ne saranno abbastanza per decine e persino centinaia di film agghiaccianti.
