Marte è uno degli oggetti più ben studiati del sistema solare. Incredibilmente, la prima mappa della sua superficie è apparsa cinquecento anni fa, quando gli astronomi hanno distinto la macchia scura dell'altopiano della Grande Sirte e le luminose calotte polari del Pianeta Rosso. Successivamente, un intero esercito di veicoli semi-autonomi ha intrapreso l'esplorazione di Marte, sette dei quali stanno ancora raccogliendo dati.
I fenomeni atmosferici del Pianeta Rosso sono sempre stati al centro dell'attenzione degli scienziati. Con l'aiuto di vari veicoli spaziali e telescopi terrestri, gli scienziati hanno osservato e stanno osservando numerose tempeste di polvere, vortici, pennacchi, nuvole di cristalli di ghiaccio e aurore su Marte.
Ma quando il 12 marzo 2012, gli astronomi dilettanti hanno notato una strana formazione su Marte, che si trovava a 250 chilometri sopra l'emisfero meridionale, ha causato il completo sconcerto nella comunità scientifica. Il fatto è che fenomeni precedenti simili nella struttura sono stati osservati a un massimo di 100 chilometri.
Una nuova "nuvola" sotto forma di una goccia gigante persistette per undici giorni, cambiando costantemente la sua forma. Durante questo periodo, la formazione ha raggiunto un diametro di mille chilometri e si è estesa verso lo spazio. Sfortunatamente, il tempo deteriorato non ha permesso di tracciare l'ulteriore destino della formazione e quando le nuvole sulla Terra si sono separate una settimana dopo, era già scomparsa.
La controversia sulla natura del misterioso fenomeno era in pieno svolgimento quando il 2 aprile dello stesso anno si ripresentò nello stesso punto del pianeta. Per vari motivi, entrambi gli eventi non hanno colpito gli obiettivi delle telecamere di veicoli spaziali operanti in orbita e sulla superficie di Marte.
Per svelare la natura delle "escrescenze" atmosferiche, un team dell'Università dei Paesi Baschi (Universidad del País Vasco), guidato da Agustin Sánchez-Lavega, ha esaminato attentamente l'archivio di fotografie di Marte. Sono stati ottenuti dal telescopio Hubble dal 1995 al 1999. Gli scienziati hanno anche ispezionato un database di immagini amatoriali per il periodo dal 2001 al 2014.
Di conseguenza, solo su una singola serie di immagini del telescopio Hubble del 17 marzo 1997, i ricercatori hanno trovato un pennacchio alto, simile a quello osservato nel 2012. I ricercatori hanno espresso le loro prime conclusioni e ipotesi in un articolo pubblicato sulla pubblicazione Nature.
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Istantanea con la stessa "nuvola" del 1997
La spiegazione più semplice per le formazioni altissime potrebbero essere le tempeste di polvere, che non sono rare sul Pianeta Rosso. Ma nell'intera storia delle osservazioni, non hanno mai superato i 50 chilometri. Sarebbero necessarie condizioni meteorologiche estremamente insolite per raggiungere i 250 chilometri, il che non si adatta a tutti i modelli esistenti della circolazione atmosferica di Marte.
I ricercatori considerano molto più realistico il coinvolgimento di frammenti di vapore acqueo congelato e anidride carbonica nel fenomeno descritto. Ma in questo caso, si deve presumere che la temperatura dell'atmosfera marziana sia molto più bassa di quanto precedentemente ipotizzato.
I pennacchi delle tempeste di polvere su Marte di solito non superano i 50 chilometri (foto NASA).
"Le formazioni osservate possono anche essere associate alle aurore", ha detto il coautore dello studio Antonio Garcia Munoz in un comunicato stampa dell'Agenzia spaziale europea. "In effetti, aurore associate ad aree di gravi anomalie magnetiche sono state osservate prima nella stessa area del pianeta".
Il lavoro sull'analisi di fenomeni atmosferici insoliti su Marte continua ancora oggi. Gli scienziati sperano anche di essere in grado di comprendere meglio la questione dopo la consegna al pianeta rosso dell'orbiter scientifico marziano TGO, che dovrebbe essere lanciato nel 2016.
Si noti che la "nuvola" è lontana dall'unico mistero di Marte. Non molto tempo fa, gli astronomi alla ricerca di tracce di una possibile vita antica sul Pianeta Rosso erano perplessi dalle periodiche emissioni di metano registrate dalla sonda Curiosity.
