Gli scienziati hanno scoperto che la giungla amazzonica gioca un ruolo importante nella regolazione del clima, che può causare molto prima della solita stagione delle piogge.
La foresta pluviale amazzonica ha una sua zona climatica piuttosto strana. Una delle sue caratteristiche è che nella giungla amazzonica le piogge iniziano circa due o tre mesi prima della comparsa delle correnti d'aria umide portate dai venti stagionali. Tuttavia, come è possibile? Secondo un gruppo di ricercatori, sono riusciti a trovare una risposta a questa domanda: gli alberi stessi creano la pioggia.
Secondo i risultati di studi precedenti, l'umidità in eccesso si accumula nell'atmosfera sul territorio dell'Amazzonia, ma gli scienziati non sono stati in grado di trovare la causa di questo fenomeno. I dati satellitari indicano che l'aumento del vapore acqueo ha coinciso con l'inverdimento delle foreste tropicali, con conseguente aumento del fogliame verde. I ricercatori hanno ipotizzato che l'umidità in eccesso potrebbe essere innescata da particelle d'acqua rilasciate durante la fotosintesi. Questo fenomeno è chiamato "traspirazione", o scambio di gas: le piante, durante la respirazione, emettono vapore acqueo da piccoli pori che si trovano sul lato inferiore delle foglie.
Ron Fu, uno scienziato del clima presso l'Università della California, a Los Angeles, ha suggerito che la quantità di umidità che viene rilasciata è probabilmente sufficiente per formare nuvole di basso livello sull'Amazzonia. Con l'aiuto del satellite Aura della NASA (un veicolo spaziale il cui compito principale è studiare la composizione chimica dell'atmosfera terrestre), è stato condotto uno studio del vapore acqueo in questa regione. Tipicamente, l'umidità che evapora dall'oceano è più leggera del denso vapore acqueo rilasciato nell'atmosfera dalle piante. Questo perché quando l'umidità evapora dall'oceano, le molecole d'acqua che contengono l'isotopo deuterio pesante dell'idrogeno rimangono nell'oceano. Le piante, invece, assorbono l'acqua dal terreno e la rilasciano nell'atmosfera senza modificare la composizione isotopica, quindi il vapore è più pesante.
Il satellite ha confermato queste ipotesi: un alto contenuto di deuterio è stato infatti trovato nell'umidità sopra le foreste amazzoniche. Come sottolinea Fu, la concentrazione di deuterio è molto alta per spiegare l'eccesso di umidità causato dal vento accidentale dell'oceano. Inoltre, le concentrazioni di deuterio più elevate sono state registrate durante i periodi più secchi, quando il processo di fotosintesi è più intenso.
Gli scienziati hanno cercato di rispondere alla domanda: quale ruolo è assegnato a questo nel quadro del clima globale? Le nuvole indotte dagli alberi possono essere innescate dal principio del domino: quando piove dalle nuvole, l'atmosfera si surriscalda, il che, a sua volta, provoca un'intensa circolazione di masse d'aria. Come sottolineano Fu e i suoi colleghi, ciò potrebbe causare un cambiamento nei modelli stabiliti di flusso d'aria, che potrebbe portare a un aumento dell'umidità in entrata dall'oceano. Pertanto, le piante nella stagione delle piogge svolgono un ruolo importante e, se necessario, sono in grado di provocare autonomamente precipitazioni.
