A metà del XIX secolo, quando Herman Melville, un eccezionale scrittore romantico americano e autore di storie autobiografiche nautiche, scrisse il suo primo romanzo d'avventura, The Typee, poche persone gli credettero.
È vero, il libro è andato a ruba, ma i critici non hanno cessato di essere indignati: "Questo non può essere!" Fu definita una bufala, finché, finalmente, il marinaio, sopravvissuto a tutte le avventure con Melville, apparve sulla stampa con la conferma che tutto nel romanzo è la vera verità.
A questo punto, lo scrittore, che iniziò il suo servizio navale come ragazzo di cabina sulla nave baleniera "Akushnet", trascorse circa dieci anni in mare. Una dozzina di anni dopo, ha creato l'opera principale della vita dello scrittore - il romanzo - l'epico "Moby Dick" - la storia del confronto di un uomo con la leggendaria Balena Bianca.
Non gli credettero più, anche se nel capitolo "Testimonianza sotto giuramento" Melville conferma con molti fatti l'attendibilità dell'intera vicenda con la Balena Bianca e la tragedia della goletta "Pequod", distrutta dal feroce capodoglio. "Davanti a noi c'è uno di quei tristi casi", scrive, "in cui la verità, non meno che una bugia, ha bisogno di conferme".
Ai tempi di Melville, circa centomila persone erano impiegate nell'industria baleniera e delle 900 navi della flotta baleniera mondiale, 735 appartenevano agli americani. La pesca alle balene portava un guadagno eccezionale, perché tutto andava in affari: carne, grasso, ossa, sangue, interiora. Particolarmente apprezzata era l'ambra grigia, che a volte si trovava nello stomaco dei maschi, indispensabile nella fabbricazione dei profumi. E il famoso osso di balena - su di esso per più di un secolo i corsetti delle fashioniste europee sono letteralmente tenuti.
La caccia alle balene si trasformò in un grande affare e solo nelle leggende e nelle leggende marine sulle gesta e le morti dei balenieri continuò a vivere lo spirito eroico di una professione pericolosa.
I giganti del mare venivano cacciati da piccole baleniere. Sul naso del fragile guscio, dato alla volontà degli elementi, c'era un ramponiere, che stringeva in mano un arpione da venti chilogrammi. Dietro di lui sedevano i rematori, in attesa del segnale di "sdraiarsi sui remi". Dipendeva dalla forza dei muscoli di diverse persone se sarebbero state in grado di sfuggire al pericolo: dopo tutto, una sfida lanciata da un arpione a una balena spesso significava una lotta per la vita o la morte.
Molti balenieri non sono tornati a casa. Le famiglie sono state informate che erano annegate. Allo stesso tempo, non mancavano testimoni che erano pronti a giurare su tutto ciò che vedevano con i loro occhi come i loro compagni fossero scomparsi nelle fauci delle balene!
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Prima di Herman Melville, il viaggiatore D. Reynolds aveva già scritto della feroce e invincibile balena Moh Dick (questo nel romanzo è Moby Dick). Lo stesso Melville, mentre navigava sull'Akushnet, ascoltò una storia dei marinai che gli fece una straordinaria impressione. Owen Chase, l'ex capo ufficiale della goletta Essex, gli raccontò come la loro goletta morì quando fu attaccata da una balena.
Finalmente Melville riuscì a incontrare a Nantucket, la capitale dei cacciatori di balene, il capitano della goletta "Essex" George Pollard. Tutto ciò che ha sentito è servito come materiale per il famoso romanzo.
In effetti, i balenieri conoscevano bene, ad esempio, Timor Tom. Sfregiato, come un iceberg, saccheggiò a lungo nelle acque dello stretto, da cui prese il nome. Il Jack neozelandese godette di fama mondiale e rimase imbattuto, anche se "dalla moltitudine di arpioni trafitti in lui, il picco sembrava un gigantesco riccio".
Non meno feroce era la balena solitaria Payti Tom, che aveva più di cento marinai morti per suo conto. Si ritiene che sia stato lui ad attaccare la baleniera "Union" e con un terribile colpo strappò la prua della nave.
La storia più fantastica e, tuttavia, vera è avvenuta il 25 febbraio 1891. La baleniera "Star of the East" solcava le acque intorno alle Isole Falkland nell'Atlantico, a 600 chilometri al largo della costa argentina, invano alla ricerca di prede, quando improvvisamente si udì un grido di Marte: "Capodoglio!"
Due baleniere furono lanciate in acqua. Cogliendo il momento opportuno, uno dei ramponieri conficcò la sua arma mortale nel corpo dell'animale. Il gigante ferito impazzì. Si dimenò violentemente, sollevando onde enormi, sollevando in aria il corpo gigantesco e schiantandosi di nuovo in mare. Non c'era bisogno di pensare a ulteriori attacchi alla balena. I timonieri delle baleniere cercavano febbrilmente di portare le loro barche nell'acqua calma.
All'improvviso la balena si precipitò verso la barca e la fece a pezzi con un potente colpo di coda. La seconda barca si è precipitata sul luogo del disastro per salvare i compagni che erano in acqua: otto persone. Solo sei sono stati salvati. Si presume che gli altri due siano morti. La balena gravemente ferita è scomparsa. I marinai della "Stella d'Oriente" non hanno lasciato il fianco per diverse ore nella speranza che l'oceano avrebbe rinunciato ai corpi dei marinai morti.
La sera dello stesso giorno ci fu un altro grido. All'orizzonte si profilava la carcassa di un gigante marino, dopo averlo esaminato, divenne chiaro che si trattava dello stesso capodoglio …
Presto iniziò il taglio della carcassa sul ponte. Il lavoro è andato avanti tutta la sera e la notte. Al mattino, il taglio del grasso di balena era vicino al completamento, quando i marinai notarono improvvisamente uno strano spasmo convulso dello stomaco. Un ramponiere armato di un coltello da intaglio ha praticato un grande buco nei muscoli.
L'intera squadra ha assistito alla resa dei conti. Quando attraverso il buco fu possibile guardare nella cavità dello stomaco, nessuno poté resistere a un'esclamazione di stupore: i balenieri scioccati videro James Bartley sdraiato immobile sul fondo del sacco muscolare, mancando il timoniere della baleniera rotta!
Fu accuratamente rimosso dal suo stomaco e messo in infermeria. Solo un mese dopo la vittima si riprese così tanto da poter raccontare quanto era accaduto e il capitano della "Stella d'Oriente" scrisse parola per parola la sua storia.
Bartley ricordava perfettamente il momento in cui il capodoglio capovolse la barca. Dapprima fu lanciato in aria, poi si ritrovò nel buio più completo e sentì solo che stava scivolando in avanti con i piedi lungo le pareti scivolose di un canale, le cui pareti erano compresse convulsamente. All'improvviso lo scivolo si fermò. Bartley giaceva nell'oscurità pece e ansimava per il terribile fetore e l'alta temperatura corporea del capodoglio.
Ben presto divenne esausto e svenuto. Fu solo nell'infermeria a bordo della nave che si svegliò. Il marinaio ha trascorso sedici ore nello stomaco di un capodoglio!
Irina IERUSALIMOVA
