Nell'agosto di quest'anno, strisce bianche lunghe e strette si stagliavano sullo sfondo di nuvole che coprivano la maggior parte dell'Oceano Pacifico settentrionale. Si tratta di tracce di navi, una forma peculiare di nuvole che si forma quando il vapore acqueo si condensa attorno a microparticelle di gas di scarico delle navi. Di solito si formano in aree in cui sono presenti strati bassi e cumuli. Le microparticelle espulse sono composte da elementi idrosolubili, quindi possono combinarsi con il vapore per formare nuvole che possono essere viste dallo spazio.
Le nuvole formate come risultato dei gas di scarico delle navi contengono più goccioline e le goccioline stesse sono più piccole che nelle nuvole non inquinate. Di conseguenza, la luce che penetra in essi viene diffusa in molte direzioni, rendendoli particolarmente luminosi e densi.
Lo strumento MODIS sul satellite Aqua ha catturato questa immagine con colori naturali il 26 agosto, con le tracce della nave che si estendevano verso nord. Le nuvole si trovavano a circa 1000 chilometri a ovest del confine tra California e Oregon. Condizioni ambientali simili hanno anche innescato la formazione di tracce di navi in questa parte del Pacifico il 27 e 28 agosto. L'analisi dei risultati delle osservazioni annuali utilizzando lo strumento AATSR sul satellite ESA Enivisat mostra che le nubi molto basse sono più spesso presenti al largo della costa occidentale delle Americhe.
Il gran numero di navi che attraversano il Pacifico settentrionale, combinato con nuvole basse, rende le tracce delle navi più comuni in questa parte del globo che altrove. Secondo lo studio, circa due terzi delle tracce delle navi si formano nell'Oceano Pacifico. Si vedono anche nell'Atlantico settentrionale, al largo della costa occidentale del Sud Africa e al largo della costa occidentale del Sud America. Il team di ricerca ha anche trovato chiari segni di stagionalità nella formazione di queste nuvole: si osservano più spesso a maggio, giugno e luglio, e solo raramente sono presenti a dicembre, gennaio e febbraio. Il movimento delle navi è più o meno costante durante tutto l'anno, quindi il ciclo è guidato principalmente dai cambiamenti stagionali che influenzano la formazione di nuvole basse.
