Gli scienziati hanno creato un batterio che costituisce una potenziale fonte di combustibile da luce solare, anidride carbonica e acqua. I cosiddetti "cyborg" generano acido acetico, una sostanza chimica che può essere convertita in carburante e plastica.
Negli esperimenti di laboratorio, i batteri sono risultati molto più efficienti nell'assorbire la luce solare rispetto alle piante. Il lavoro è stato presentato a una riunione della American Chemical Society a Washington.
I ricercatori hanno cercato di replicare artificialmente la fotosintesi per molti anni. In natura, il pigmento verde clorofilla è l'elemento principale di questo processo. Grazie alla luce solare, aiuta le piante a convertire l'anidride carbonica e l'acqua in ossigeno e glucosio. Sebbene funzioni, gli scienziati affermano che il processo è relativamente inefficace. Questo è lo stesso problema con la maggior parte dei sistemi artificiali sviluppati finora.
Il nuovo approccio mira a migliorare le prestazioni dotando essenzialmente i batteri di pannelli solari. Dopo aver esaminato la vecchia letteratura microbiologica, i ricercatori si sono resi conto che alcuni batteri hanno una difesa naturale contro cadmio, mercurio o piombo, che consente loro di convertire i metalli pesanti in solfuri inorganici. La trasformazione si traduce in minuscoli semiconduttori cristallini sulla superficie del microrganismo.
"È imbarazzantemente semplice, abbiamo adattato le capacità naturali di questi batteri, che non sono mai stati osservati da questo punto di vista", afferma Kelsey Sakimoto dell'Università di Harvard (USA). “Coltiviamo batteri e iniettiamo piccole quantità di cadmio, che producono cristalli di solfuro di cadmio che poi si accumulano all'esterno dei loro corpi. Coltivali in un brodo liquido e aggiungi solo piccole aliquote di soluzione di cadmio, aspetta un paio di giorni e questi organismi fotosintetici appariranno ".
Questi batteri recentemente popolari producono acido acetico, essenzialmente aceto, da CO2, acqua e luce. La loro produttività è di circa l'80%, che è 4 volte superiore ai pannelli solari commerciali e 6 volte superiore alla clorofilla.
Sakimoto ritiene che questi batteri abbiano dei vantaggi rispetto ad altri metodi di produzione di energia verde da fonti biologiche. Altre tecnologie per la fotosintesi artificiale richiedono costosi elettrodi solidi. I cyborg, d'altra parte, hanno solo bisogno di enormi serbatoi di liquido, che devono essere esposti al sole: i batteri si riproducono e si riparano da soli, il che rende la tecnologia a basso consumo di rifiuti. È adatto per aree rurali o paesi in via di sviluppo.
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Il lavoro di ricerca è stato svolto presso l'Università della California, Berkeley. Successivamente, gli scienziati cercheranno assorbitori di luce più innocui del solfuro di cadmio.
