Il numero dei morti è raddoppiato, il livello di pericolo aumenta, ma le autorità non sanno nemmeno come si diffonde.
Mornington Peninsula Beach, focolaio di una misteriosa malattia.
Nell'ultimo anno, le infezioni da una terribile e misteriosa infezione batterica carnivora sono più che raddoppiate a Victoria, in Australia, sollevando l'allarme tra gli esperti sanitari.
Ci sono già stati 239 casi di infezione da batteri carnivori, secondo i dati diffusi questa settimana dalle autorità sanitarie. Nel 2016 sono stati registrati solo 102 casi, mentre nel 2015 e nel 2014. erano solo 58 e 47. Attualmente, il tasso della misteriosa malattia è alle stelle, con il numero di casi che negli ultimi mesi ha raggiunto nove a settimana, secondo Nine News Australia. Anche il numero di casi gravi è raddoppiato.
Mentre il solo fatto che vi sia un così forte aumento delle malattie sta già destando preoccupazione per gli esperti di salute, il fatto che praticamente non si sappia nulla sulle cause dell'infezione è particolarmente allarmante.
"Sono in prima linea come medico che cerca di curare i pazienti, ma ci sono sempre più pazienti e sono rattristato dal fatto che non stiamo facendo nulla per cercare di avvertire le persone", ha detto il dottor Daniel O'Brien, Royal Melbourne ospedali, secondo Nine News.
Batteri misteriosi
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Le infezioni sono causate da Mycobacterium ulcerans, un batterio a crescita lenta che provoca vomito e ulcere delle dimensioni di un palmo. A volte chiamate ulcere di Buruli, le lesioni dissolvono la pelle e consumano il tessuto. È noto che i batteri si nascondono intorno a Victoria, ma gli esperti non sanno dove vive o come si diffonde.
"Ci sono teorie sulla trasmissione delle zanzare, teorie che si trovano nel terreno e penetrano nelle ferite, teorie che alcuni animali sono coinvolti nella sua diffusione", ha detto O'Brien. “Ma non sappiamo veramente cosa sia, dove vivono questi batteri, da dove provengono e come si diffondono agli esseri umani. Come possiamo fermare l'epidemia se non disponiamo di queste informazioni di base?"
Il batterio è stato scoperto per la prima volta in Australia nel 1948, ma le ulcere hanno preso il nome dalla contea di Buruli (ora chiamata Nakasongola) in Uganda, dove i ricercatori hanno segnalato un gran numero di ulcere negli anni '60.
Il batterio è ora noto per essere presente in non meno di 33 paesi e l'Organizzazione mondiale della sanità lo considera "in gran parte un problema per i poveri nelle aree rurali remote". Causa diverse migliaia di casi di malattia in tutto il mondo ogni anno, la maggior parte dei quali nei bambini sotto i 15 anni di età.
Gli antibiotici sono generalmente efficaci nel trattamento delle lesioni. Ma un trattamento tempestivo è fondamentale per ridurre la perdita di pelle e i danni ai tessuti. Le vittime spesso necessitano di un intervento chirurgico per purificare la carne morta e guarire le ferite.
Arti di zombi
Attualmente non esiste una strategia di prevenzione o vaccinazione. Nonostante anni di conoscenza su questi batteri, i ricercatori sono ancora in un vicolo cieco. Lo studio, pubblicato solo nell'aprile di quest'anno, ha aggiunto peso all'idea che i batteri siano in qualche modo legati alle fonti d'acqua ea disastri come le alluvioni.
Uno studio del mese scorso ha mostrato dove compaiono le ulcere negli esseri umani. Uno studio su 579 pazienti ha scoperto che tendono ad apparire comunemente su braccia e gambe. I ricercatori, guidati da O'Brien, hanno concluso:
"Suggeriamo che l'infezione da puntura di insetti, piuttosto che il contatto diretto con un ambiente contaminato, spiega meglio la diffusione delle lesioni che abbiamo osservato".
Una probabile fonte di confusione per i ricercatori è il lento processo di infezione da M. ulcerans. Non è chiaro quanto velocemente i sintomi compaiano dopo che una persona è stata infettata, ma le autorità stimano che si verifichi ovunque nell'intervallo da quattro settimane a nove mesi. Un lasso di tempo così lungo rende difficile determinare con precisione quando e dove si è verificata l'infezione, per non parlare di come prevenirla.
"Per me, questo è il problema di salute più urgente che deve essere affrontato", ha detto O'Brien. "Penso che il nostro governo debba investire molto per cercare di fermare tutto questo".
Questa settimana, una ragazza di 13 anni di Chibab, Victoria, ha lanciato una petizione online per sollecitare il segretario alla sanità Greg Hunt a fornire maggiori fondi per la ricerca sulla malattia. Ad aprile la ragazza è stata colpita dall'ulcera peptica di Buruli al ginocchio ed è ancora in fase di guarigione. Le ci sono voluti tre interventi chirurgici per purificare la carne in decomposizione.
"Non sembra ancora così bello come una volta", ha detto. "Lo chiamiamo il piede zombi."
