La decapitazione è una delle più antiche forme di esecuzione, che rappresenta la testa di una creatura vivente dal corpo.
Fin dall'antichità era considerata un'esecuzione privilegiata e veniva eseguita in pubblico. Nell'antica Roma, solo i cittadini romani furono tagliati fuori, mentre altri furono crocifissi sulla croce. La decapitazione era diffusa sia in Europa, principalmente in relazione ai nobili, sia in Oriente, ma, di regola, per le persone della classe non nobile.
Sia i crociati che gli arabi decapitarono i loro avversari in cattività (questi ultimi, però, in questo caso tagliarono anche la punta delle dita). In Giappone, la decapitazione è stata eseguita durante il suicidio rituale del seppuku ed è stata eseguita dal partner della vittima, kaishaku, come fase finale dell'esecuzione.
Di solito l'esecuzione veniva eseguita con una grande folla di persone con una speciale ascia larga, una spada a due mani o una ghigliottina. In condizioni di “campo” la testa veniva tagliata con una spada o una sciabola (scimitarra), le asce da battaglia, a causa della loro lama piuttosto stretta, non venivano quasi mai utilizzate.
Le vittime più famose furono Thomas More, filosofo e avvocato del Rinascimento, che accettò la morte con le parole "Signori, l'unica differenza tra me e voi è che io morirò oggi e voi - domani!" con la testa mozzata e ottenendo così il perdono per quattro dei suoi soldati, il pirata Klaus Stertebeker ha battuto questo record passando davanti a 11 persone per perdono e cadendo solo dal calcio della guardia.
Oggi questa esecuzione è sopravvissuta in Yemen e negli Emirati Arabi Uniti.
