Gli scienziati della Vanderbilt University hanno scoperto che la prima estinzione globale del mondo è stata causata da organismi viventi. Questo evento, noto come estinzione di massa di Ediacaran, è avvenuto 540 milioni di anni fa, quando sul pianeta vivevano solo batteri. Un articolo che rivela le cause del disastro è stato pubblicato sulla rivista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Il biota Ediacaran era caratterizzato da una grande diversità. I batteri si sono diffusi in tutta la Terra 600 milioni di anni fa ei loro corpi avevano la forma di dischi, trapunte, tubi o borse. Dopo circa 60 milioni di anni, sul pianeta apparve un'altra forma di vita: i primi animali unicellulari (Metazoa). Secondo gli scienziati, sono diventati ingegneri ambientali che hanno reso l'habitat inadatto al biota di Ediacaran. È l'emergere di nuovi organismi che è il fattore principale dei cambiamenti globali sul pianeta e dell'estinzione di massa.
I paleontologi hanno trovato tracce di una comunità di organismi, dove erano presenti i resti sia degli animali che della fauna ediacara. La scoperta è stata una testimonianza della stretta connessione ecologica tra i due gruppi. Gli scienziati ritengono che gli antenati dei moderni anemoni di mare e altri antichi predatori possano aver cacciato creature che prevalevano sul pianeta prima di Metazoa. I ricercatori tracciano anche un'analogia tra l'influenza sul biota dei primi animali e delle persone, che stanno cambiando la biosfera della Terra in questo momento. Secondo loro, l'estinzione di Ediacaran mostra cosa succede quando sorgono organismi che possono ricostruire radicalmente gli ecosistemi.
Un altro esempio di ingegneri ambientali sono i primi batteri fotosintetici che hanno aumentato i livelli di ossigeno nell'atmosfera. Ciò ha portato alla morte di molti organismi anaerobici.
