Gli astrobiologi della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena hanno ricreato le condizioni adatte ai primi organismi viventi a comparire sott'acqua in assenza della luce solare necessaria per la fotosintesi. Un articolo di scienziati è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante l'esperimento, i ricercatori hanno riprodotto in provetta i processi chimici che potrebbero avvenire sul fondo dei mari primari della Terra. Nel primo caso è stata simulata la deposizione di ossidrossidi di ferro sul fondo, nel secondo caso l'attività di sorgenti idrotermali che rilasciano idrossidi di ferro nell'acqua. Questi composti hanno reagito con l'ammonio (NH4Cl) e il piruvato, che svolge un ruolo chiave nel metabolismo degli organismi viventi.
Il piruvato, o acido piruvico (C3H4O3), è una sostanza organica semplice che può essersi formata spontaneamente nei sistemi idrotermali. Gli scienziati hanno scoperto che in condizioni simulate in presenza di ossidi di ferro, il piruvato subisce un'amminazione riduttiva, ovvero il suo gruppo carbonile (C = O) viene sostituito da un'ammina. Il risultato è l'amminoacido più semplice: l'alanina (uno dei componenti delle proteine). In questo caso, la quantità massima di alanina viene prodotta quando il mezzo è alcalino ei minerali di ossidrossido di ferro contengono quantità uguali di ferro ferroso e ferrico.
Condizioni simili si trovano nelle rocce ricche di ferro vicino a prese d'aria idrotermali ad alta alcalinità. In questo caso, la temperatura dell'acqua dovrebbe raggiungere i 70 gradi Celsius. Allo stesso tempo, le reazioni chimiche producono non solo alanina, ma anche altri composti che possono diventare la base per sostanze organiche più complesse. Così, sul fondo degli oceani, possono comparire organismi chemiosintetici, che ricevono energia attraverso l'ossidazione di sostanze inorganiche.
I risultati aumentano la probabilità di vita su oggetti spaziali come Encelado (la luna di Saturno) ed Europa (la luna di Giove), che hanno oceani subglaciali e sono geologicamente attivi a causa delle forze di marea dei giganti gassosi, hanno detto i ricercatori.
