Astronomi russi e stranieri hanno scoperto che le supernove, se situate a una distanza di 50 anni luce dalla Terra, possono causare estinzioni di massa di animali, secondo un articolo dell'Astrophysical Journal.
“Fino a poco tempo, i nostri colleghi credevano che il 'raggio di impatto' delle supernove fosse di circa 25 anni luce. Riteniamo che abbiano tralasciato una serie di fattori e che in realtà si stia avvicinando a circa 50 anni luce. Abbiamo fatto questi calcoli perché è stato recentemente rivelato che i resti di supernova più vicini alla Terra sono in realtà due volte più vicini di quanto si pensasse in precedenza , afferma Adrian Melott dell'Università del Kansas a Lawrence (USA).
Conduttori cosmici dell'evoluzione
L'anno scorso, gli astronomi sono riusciti a trovare le prime tracce inequivocabili del fatto che circa 2,6 e 8,7 milioni di anni fa, la superficie della Terra e altri pianeti del sistema solare sono stati bombardati da raggi di supernove relativamente vicine a noi. Tracce di questi razzi sono state trovate nello spazio dal satellite ACE, sul fondo degli oceani terrestri e persino in campioni di roccia portati sulla Terra dalle missioni Apollo.
Gli scienziati inizialmente credevano che le esplosioni di stelle avvenissero a una distanza di circa 300-600 anni luce dalla Terra. Melotte ei suoi colleghi, incluso l'astrofisico russo Dmitry Semikoz del NRNU MEPhI di Mosca, hanno calcolato le loro conseguenze per la vita sulla Terra un anno fa. Sono giunti alla conclusione che queste esplosioni non potevano distruggere lo strato di ozono o l'intera atmosfera del pianeta, ma hanno accelerato in modo significativo il ritmo dell'evoluzione e potrebbero servire da impulso per la nascita dell'umanità.
Nel nuovo lavoro, il team di Melotte è stato costretto a rivedere le previsioni, poiché si è scoperto che una precedente supernova era esplosa a una distanza di 150 e non 300 anni luce nella costellazione del Tucano o dell'Orologio. Una distanza così piccola tra la stella defunta e la Terra ha fatto sì che gli scienziati si chiedessero se potesse causare un'estinzione di massa degli animali.
Usando un modello computerizzato di una supernova di tipo II, Melott ei suoi colleghi hanno calcolato la frazione di luce ultravioletta, luce ordinaria e raggi cosmici ad alta energia che avrebbero dovuto raggiungere la Terra e hanno verificato se potevano "perforare" lo scudo dell'ozono e l'atmosfera inferiore del pianeta.
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La Morte Nera
Come mostrato da questi calcoli, ridurre la distanza tra il pianeta e la supernova di sole due volte avrebbe dovuto aumentare il numero di raggi cosmici ad alta energia che raggiungono gli strati inferiori dell'atmosfera terrestre di centinaia o decine di migliaia di volte, ma quasi non influenzare il modo in cui i raggi X e la luce ultravioletta lo influenzano. …
Un tale "bombardamento" della Terra con particelle pesanti, secondo gli autori dell'articolo, non dovrebbe solo aumentare il tasso di accumulo di mutazioni nel DNA degli animali, ma anche provocare microestinzioni e massicci incendi dovuti ai fulmini, che danno origine a raggi cosmici penetrati nella bassa atmosfera. La densità dello strato di ozono diminuirà del 25% per decine di migliaia di anni, che è vicino al livello di distruzione di tutta la vita sulla Terra (33%), ma non lo raggiunge.
Tracce di tali eventi, come notano i ricercatori, sono già state trovate in Africa nelle rocce che si sono formate 2,1-2,6 milioni di anni fa. Durante questo periodo, la maggior parte delle foreste del continente scomparve, anche a causa di enormi incendi, e molte specie di grandi animali scomparvero o furono sostituite da specie di breve durata meno inclini al cancro e alle mutazioni.
La forza di azione insolitamente elevata dei raggi cosmici sull'atmosfera, secondo Melott, suggerisce che il "raggio di impatto" delle supernove è molto più grande di quanto comunemente si credesse. A suo parere, le esplosioni di supernova dovrebbero distruggere la vita entro un raggio di 50 anni luce, e non 10 o 25 anni luce, come si pensava in precedenza.
Come sottolineano gli astronomi, le esplosioni di supernova a tali distanze non minacciano la Terra, ma questo dovrebbe essere preso in considerazione quando si discute del possibile impatto di tali stelle "morte" sull'evoluzione della vita sul nostro pianeta e la sua possibile scomparsa nel passato.
