Mentre la nostra Terra si insinua lentamente in orbita attorno al Sole, durante questo periodo circa 13.000 asteroidi volano nelle vicinanze. Conosciuti come oggetti vicini alla Terra, questi asteroidi sono di interesse più che accademico; questi sono veri tesori. Le risorse che vi sono immagazzinate sono in grado di fornirci ricchezze indicibili, i futuri giacimenti petroliferi dello spazio.
L'unica domanda è se ne varrà la pena. Alcuni si chiedono quanto sia realistico implementare un piano del genere che sembra irrealizzabile per il nostro mondo. Ma coloro che sono coinvolti nella nascente industria mineraria degli asteroidi, tuttavia, indicano molti malintesi su tali tentativi.
"È naturale esitare quando si sa poco di qualcosa", spiega Chris Levicky, presidente e ingegnere capo della società di sviluppo di asteroidi Planetary Resources. - La maggior parte delle persone trae conclusioni dai titoli. Stiamo solo ripetendo ciò che abbiamo fatto nel corso della storia, solo in un nuovo ambiente ".
Le risorse naturali ci hanno sempre permesso di espandere i nostri confini. Quando gli europei si stabilirono per la prima volta in Nord America, vivevano delle risorse che trovavano su questa terra e, per questo, crearono una delle più grandi economie del mondo. Nel XX secolo, il petrolio ha contribuito a plasmare e ridefinire il mondo; cambiamenti significativi come questi furono avviati da pochissimi.
"I cercatori vanno sempre per primi, e questo è stato il caso nel corso della storia", afferma Chad Anderson, amministratore delegato di Space Angel Network, una rete globale di primi investitori che cercano di accedere alla nascente industria spaziale privata.
Coloro che iniziano a pensare all'estrazione di asteroidi credono di avere il potenziale per plasmare e definire il 21 ° secolo. "I risultati possono essere rivoluzionari, sia in termini di vantaggi per l'esplorazione spaziale che per tutti noi sulla Terra", afferma Steve Eisenhart, vicepresidente senior della Space Foundation, un'organizzazione globale senza scopo di lucro che promuove iniziative legate allo spazio.
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Minato nello spazio
La prima cosa da capire sull'estrazione delle risorse spaziali è che non stiamo parlando dello sviluppo di asteroidi e nemmeno della Luna per riportare queste risorse sulla Terra. "Sulla Terra, avranno meno valore", dice Anderson. No, stiamo parlando di preservare le risorse nello spazio e usarle per continuare lo sviluppo del sistema solare e oltre.
La risorsa più importante per i futuri minatori spaziali sarà l'acqua. E per una buona ragione: viaggiare nello spazio secondo gli standard odierni equivale a un viaggio in macchina dall'altra parte del mondo, solo tu devi portare il carburante con te. Percorrere i primi 300 chilometri dalla Terra richiederà più energia dei successivi 300 milioni di chilometri. "Una volta in orbita terrestre, sarai a metà strada da qualsiasi punto del sistema solare", dice Levicky.
Ma se il carburante per missili viene prodotto nello spazio per il bene dello spazio, questo problema può essere risolto. Quando l'acqua si scompone nei suoi costituenti - idrogeno e ossigeno - si ottengono due degli elementi di combustibile per missili più comuni. Ancora più interessante, il sistema solare è pieno d'acqua. È sulla luna, su Marte, sugli asteroidi e non abbiamo guardato oltre.
Gli asteroidi sono di particolare interesse per le risorse planetarie. "Sappiamo che c'è acqua sugli asteroidi perché l'abbiamo trovata sui meteoriti che hanno colpito la superficie terrestre", dice Levicky. “Inoltre non hanno bisogno di molta energia per atterrare. È più facile che fare un viaggio sulla superficie lunare. " Tali asteroidi vicini alla Terra possono agire come "stazioni di rifornimento" extraterrestri.
Man mano che gli esseri umani escono dall'orbita terrestre, l'acqua diventa più importante per il supporto vitale e la produzione di cibo. Può anche essere utilizzato per proteggere gli astronauti dalle radiazioni. Finora, spedire una tonnellata d'acqua nello spazio costa circa 50 milioni di dollari.
Gli asteroidi ci danno anche la possibilità di creare strumenti nello spazio. "Il ferro è pieno", dice Levicky, "così come il nichel e il cobalto. Utilizzando tecnologie come la stampa 3D, puoi prendere materiale dagli asteroidi e stampare qualcosa che di solito non viene trasportato sui razzi ". Strumenti, macchine e persino abitazioni possono essere costruiti al di fuori della Terra, il che ridurrà in modo significativo il costo dell'esplorazione spaziale.
Naturalmente, lo spazio, come si suol dire, è difficile e le risorse minerarie al di fuori della Terra non saranno chiaramente una passeggiata nel parco. "Ovviamente ci saranno sfide da superare, ma questa è la storia dello spazio", afferma Eisenhart. Planetary Resources afferma che sta già guadagnando denaro dalle tecnologie che ha sviluppato prima ancora di iniziare a estrarre risorse al di fuori della Terra.
"È importante sapere che ciò che sta per accadere sta già accadendo", dice Levicky. L'azienda ha già lanciato un satellite in orbita e il prossimo cercherà l'acqua utilizzando un sistema di scansione a infrarossi.
La prima acqua può essere estratta dall'asteroide entro la prima metà degli anni '20. Questo segnerà l'inizio di una nuova era, quando l'umanità emergerà dalla sandbox del suo pianeta e oscurerà per sempre lo spazio con la sua presenza. "Amo quell'audacia, ma ancor di più perché ispira immaginazione e innovazione", afferma Eisenhart.
Ovviamente, l'estrazione di asteroidi solleva alcune questioni legali. Negli Stati Uniti, la legge riconosce che sebbene tu non abbia il diritto di possedere la luna o un asteroide, possiedi i materiali che prendi da loro, così come non hai il diritto di possedere l'oceano, ma il pesce che ne deriva.
Ciò significa che le società private possono andare nello spazio, afferrare i materiali necessari e sarà perfettamente legale. Il quadro giuridico per l'estrazione di risorse nello spazio ha già iniziato a essere creato. Dove ci porterà l'estrazione di risorse nello spazio è impossibile prevedere. Ma i suoi sostenitori credono di investire nel futuro a lungo termine di noi come specie. Forse non vedremo più i benefici delle loro iniziative, ma i nostri discendenti, che si stabiliranno in tutto il sistema solare, potrebbero benissimo essere felici.
