Il membro del Congresso John Culberson ha esortato la NASA a iniziare a lavorare su una missione automatizzata verso la stella più vicina al Sole, Alpha Centauri, nel 2017. L'invio della missione dovrebbe avvenire, secondo i piani repubblicani, nel 2069 e sarà programmato in concomitanza con il centenario dello sbarco degli astronauti sulla luna. Segnalato da Science News.
L'obiettivo principale è lo sviluppo di concetti di propulsione che accelerino la sonda interstellare al 10% della velocità della luce. Durante il prossimo anno fiscale (a partire dal 1 ottobre 2017) la NASA fornirà un rapporto di fattibilità sul progetto.
Attualmente, il progetto più promettente per l'invio di una stazione automatica ad Alpha Centauri è DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Il programma è guidato dall'astrofisico Philip Lubin dell'Università della California a Santa Barbara (USA). Supportato dall'Institute for Advanced Research della NASA.
Lubin propone di assemblare una costellazione di laser in orbita quasi terrestre con un'area totale delle dimensioni di Manhattan (un'area di New York) e di usarla per accelerare sonde spaziali in miniatura a velocità relativistiche. La missione su Alpha Centauri sarà molto probabilmente un sorvolo: la velocità della stazione sarà troppo alta per rallentare.
Un progetto simile (basato, tra le altre cose, sulle idee di Lyubin) è stato proposto nel marzo 2016 dall'uomo d'affari russo Yuri Milner e dal fisico teorico britannico Stephen Hawking. Il loro programma Starshot prevede anche l'invio di diverse stazioni di vela laser in miniatura ad Alpha Centauri. I progetti DEEP-IN e Starshot hanno ricevuto critiche da molti scienziati.
Alpha Centauri è un sistema stellare binario distante 4,36 anni luce dalla Terra. Probabilmente contiene anche un'altra stella: la nana rossa Proxima (che, in senso stretto, sarà la stella più vicina al Sole). Le due grandi stelle in Alpha Centauri hanno caratteristiche simili al Sole.
