SpaceX prevede di inviare due persone in un viaggio intorno alla luna il prossimo anno. Nella tarda serata di ieri, il CEO Elon Musk ha parlato della missione, che coinvolgerà le due tecnologie tanto attese dell'azienda: la capsula Crew Dragon e il potente razzo Falcon Heavy.
I due astronauti ancora senza nome saranno collocati in una capsula in cima a Falcon Heavy. Decolleranno quindi dal Pad 39A, un sito storico utilizzato durante la missione Apollo. La rampa di lancio rimane l'unico pezzo di equipaggiamento già testato: solo una settimana fa SpaceX l'ha utilizzata per lanciare la capsula Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale. Falcon Heavy e Crew Dragon sono ancora in fase di sviluppo. Entrambi saranno sottoposti a test di volo separati entro la fine dell'anno.
La compagnia spaziale privata ha pianificato da tempo un volo umano. Nel 2014, la NASA ha firmato contratti con Boeing e SpaceX per la consegna di astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. SpaceX ha annunciato ieri che il primo volo di questo tipo che coinvolge la nuova capsula Crew Dragon avverrà nel secondo trimestre del 2018. Segue il lancio indipendente e senza pilota di Crew Dragon sulla ISS, previsto per la fine dell'anno.
L'obiettivo lunare del 2018 è stato una sorpresa. Solo sei mesi fa, Musk ha fatto il grande annuncio che il 2018 sarà l'anno in cui la sua azienda invierà la sua prima missione su Marte. Alla fine della scorsa settimana, il presidente di SpaceX Gwynne Shotwell si trovava di fronte alla piattaforma di lancio 39A (e il Falcon 9 deve ancora essere lanciato sulla ISS) e ha detto a un gruppo di giornalisti che la compagnia stava posticipando il suo primo lancio su Marte fino al 2020 per affrontare la capsula dell'equipaggio. In retrospettiva, questa affermazione può essere vista come un accenno di ambizione lunare.
Questa affermazione è stata, infatti, una risposta alla domanda di un giornalista riguardante l'audit del dipartimento di controllo. Il rapporto afferma che SpaceX è in ritardo di quasi un anno con lo sviluppo della capsula dell'equipaggio, che sta facendo con un contratto da 2,6 miliardi di dollari con la NASA. Sebbene sia stata progettata per l'orbita terrestre bassa, che è parzialmente schermata dalle radiazioni cosmiche dalla magnetosfera terrestre, Musk afferma che la capsula è abbastanza robusta da proteggere l'equipaggio nello spazio profondo e l'unico miglioramento deve essere apportato al sistema di comunicazione.
I ritardi nel settore spaziale sono normali. SpaceX originariamente aveva pianificato di lanciare il primo Falcon Heavy - essenzialmente un razzo Falcon 9 con due primi stadi aggiuntivi collegati per una spinta extra - alla fine dell'anno scorso. Ma quel lancio è stato posticipato anche prima che il razzo Falcon 9 esplodesse in uno sfortunato errore della piattaforma di lancio il 1 ° settembre di quest'anno. Musk dice che il Falcon Heavy decollerà entro la fine dell'estate. Per quanto riguarda la capsula con equipaggio Crew Dragon, Musk dice che si aspetta che la prima capsula collauda il volo entro la fine di quest'anno. "Sei mesi dopo, invieremo l'equipaggio della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale, e in altri sei mesi ci sarà una missione in orbita lunare", dice.
In mezzo a una raffica di domande da parte dei giornalisti, Musk non ha mai rivelato i nomi di due futuri astronauti lunari che "hanno già dato un contributo significativo alla missione lunare", dice. Musk dice solo che il prezzo che questa coppia pagherà sarà leggermente superiore a quello degli astronauti che volano sulla ISS. Prima di lanciarsi nello spazio con un programma serrato, quest'anno dovranno superare test di salute e benessere e iniziare ad allenarsi. La missione durerà circa una settimana. "Guarda la superficie della luna, vai un po 'più in là nello spazio profondo e torna sulla Terra", dice Musk. "La distanza totale, credo, sarà di 500.000-600.000 chilometri".
Questo è circa cento volte inferiore rispetto a prima di Marte.
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