Negli ultimi anni, le agenzie spaziali di tutto il mondo hanno pianificato missioni di ricerca su larga scala. Tutti richiedono un'enorme quantità di energia per essere trasportati a bordo del veicolo spaziale. E se vicino al Sole è ancora possibile cavarsela con l'energia dei pannelli solari, allora a lunghe distanze questo approccio non funzionerà più e c'è urgente bisogno di potenti vettori energetici, il principale dei quali è quasi terminato alla NASA.
Vale la pena notare che un paio di anni fa abbiamo già scritto che la NASA potrebbe subire un simile destino. Il fatto è che a bordo della navicella viene utilizzato un generatore termoelettrico di radioisotopi (RTG), che trae l'energia rilasciata durante il decadimento degli isotopi radioattivi del plutonio-238. Il vantaggio dell'utilizzo di materiale radioattivo è che non ci sono parti mobili in una batteria basata su di esso, non richiede manutenzione per diversi decenni ed è sufficiente per alimentare piccoli veicoli di ricerca. Ma c'è anche un aspetto negativo: la produzione di plutonio-238 è estremamente costosa e richiede molta manodopera. Inoltre, la maggior parte delle sue riserve mondiali sono state esaurite durante la Guerra Fredda durante la corsa agli armamenti e gli Stati Uniti hanno completamente smesso di produrre plutonio-238 nel 1988, iniziando ad acquistarlo dalla Russia.
Ma le scorte statunitensi sono finite: la NASA ora ha meno di 34 kg di plutonio-238 rimasti. Poiché decade rapidamente, solo circa la metà può essere utilizzata per missioni spaziali. La quantità di materiale disponibile non è più sufficiente per equipaggiare una missione di livello Cassini, che richiedeva quasi 22 kg di plutonio-238. Rendendosi conto della gravità della situazione, gli Stati Uniti hanno ripreso la produzione di plutonio-238 diversi anni fa, ma durante tutto questo tempo hanno ricevuto solo circa 100 grammi della sostanza. Altri 100 grammi saranno ricevuti entro la fine di questo autunno.
Allo stesso tempo, secondo i dati forniti dalla Camera dei conti, la produzione dell'elemento raro non è così rosea. Come spiegato da Ralph McNutt, uno dei principali scienziati del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, “Non esiste un reattore per la produzione. È smontato. La torre di raffreddamento è stata demolita all'inizio degli anni '90. Per la produzione del plutonio-238 viene utilizzato il nettunio-237, da cui durante l'anno vengono bombardati bersagli e si ottiene una piccola quantità di plutonio-238. La produzione stessa è ancora in una fase sperimentale.
Tuttavia, l'agenzia aerospaziale statunitense rimane ottimista. Secondo uno dei leader della NASA Jim Green, “Penso che siamo in buona forma per i prossimi decenni. I nostri piani sono di accumulare scorte di plutonio e non consentirgli di limitare le nostre future missioni.
Vladimir Kuznetsov
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