Tyler Marinson ha fatto una fortuna significativa anche prima di compiere 30 anni. Quando si stancò del trambusto della borsa, acquistò a Barstead - una piccola città del Connecticut - una splendida casa con un terreno di cinquanta acri, chiuse il suo ufficio a New York e iniziò a vivere la vita di un gentiluomo di campagna.
Tuttavia, ha continuato a rimanere nel consiglio di una serie di grandi aziende per "essere al corrente di tutte le questioni", come ha affermato lui stesso.
Mariah, sua moglie, si stava godendo appieno la sua nuova vita. Odiava New York e amava la campagna. I Marinsons trascorsero quasi un anno come reclusi. Hanno ricevuto raramente ospiti e in 10 mesi hanno visitato New York solo due volte.
Ma dopo un po ', Mariah sentì che suo marito Tyler era annoiato. Poi ha iniziato a organizzare feste, invitando gli ospiti per il fine settimana.
Poco più che trentenni, i Marinsons erano una bellissima coppia e, sebbene non avessero figli, non ne soffrirono. Tyler è alto, capelli scuri, con bei lineamenti un po 'aspri; Mariah è una bionda bassa con un aspetto accattivante e occhi così azzurri da sembrare finti.
I Marinsons incontrarono Kemli attraverso il Polmenov. Kemli è diventato ricco di petrolio. Ha trascorso molto tempo nei Caraibi alla ricerca di riserve di petrolio. Kemli è diventato il preferito dei Marinsons. Poiché era single, Mariah cercava costantemente di attaccare a lui alcune delle sue amiche, per lo più vedove. La sua tenacia lo divertiva, Kemli adorava Mariah e rispettava Tyler. Da ogni viaggio, portava invariabilmente a entrambi i Marinson uno straordinario souvenir.
Non è stato un compito facile per i Marinsons trovare un regalo: avevano tutto. E perché Kemli ha cercato di portare una cosa rara, non necessariamente costosa, anche se unica nel suo genere. Tyler sapeva come apprezzare un tale dono e Mariah era felicissima di quella piccola cosa.
E ora uno dei doni di Kemli ha portato problemi, anche se potrebbe essere stata una coincidenza. Lascia che il lettore tragga le proprie conclusioni.
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Una volta, dopo un viaggio ad Haiti, Kemli portò ai Marinsons una bambola "vudù" del lavoro locale. Il culto voodoo, che ha avuto origine in Africa, è più diffuso nelle Indie occidentali. Si basa sulla fede nella stregoneria, nello sciamanesimo e nella stregoneria. La bambola voodoo alta 4 pollici (circa 10 cm) è stata scolpita da un legno duro originario di Haiti. Decorato con piume dai colori vivaci, era posto su un massiccio piedistallo di legno, da cui sporgevano due aste di metallo su entrambi i lati della pupa con teste di legno che somigliavano a tamburi. Se qualcuno premeva uno dei tamburi, la bambola girava, rimbalzava e oscillava in una danza grottesca, come se qualcuno l'avesse rianimata.
Allo stesso tempo, Kemli ha dato una spiegazione: se qualcuno vuole portare sfortuna all'odiato nemico, deve avviare la crisalide in una danza, chiamarla per nome - Zombik - e fare una richiesta.
Tyler fu felicissimo del regalo, ma questa volta Mariah strinse parole di gratitudine. Dopo che Kemli se ne andò, confessò a suo marito che non le piaceva la bambola e che il suo aspetto ispirava paura.
Tyler rise bonariamente delle sue paure, lasciò ballare la bambola voodoo, chiamò il suo nome e chiese alle azioni d'acciaio del suo amico Harrington di perdere 20 punti.
Il giorno successivo, contrariamente alle aspettative, le azioni di Harrington sono aumentate di 2 punti. Tyler portò questo all'attenzione di Mariah per confortarla. Accigliandosi, ha detto:
- Non hai soddisfatto le condizioni stabilite. Harrington non è mai stato tuo nemico, eravate solo rivali. Inoltre, non lo hai mai odiato e in cuor tuo non volevi che le azioni delle sue imprese scendessero di 20 punti.
Tyler rise allegramente in risposta, osservando:
Probabilmente hai ragione. Tuttavia, tutto questo è una pura sciocchezza.
Il mostro haitiano ha continuato a mettersi in mostra sullo scaffale sopra il camino, e Maraya gradualmente si è dimenticata di lei.
Dopo un po 'di tempo, Tyler ha avuto una violenta spiegazione con Jake Seff, il proprietario della stazione di servizio locale e del garage Atlas. Il fatto è che la società Atlas ha svolto il lavoro di riparazione dell'auto sportiva preferita di Tyler in malafede e, inoltre, ha chiesto un pagamento esorbitante per questo. Quando Tyler ha sottolineato le carenze del lavoro a Jake Seff, si è rifiutato categoricamente di risolverle e altrettanto ostinatamente ha insistito per pagare la somma assegnatagli.
Tyler tornò a casa frenetico, imprecando come un plotone di soldati. Mariah ha cercato di calmarlo in qualche modo, ma è stato di cattivo umore per tutta la serata.
Prima di andare a letto ha detto:
- Vale la pena così sconvolgere qualche centinaio di dollari. Calmati, mia cara.
Ma Tyler ha continuato ad aggrottare le sopracciglia e ad essere arrabbiato.
- Non si tratta di soldi. Non voglio essere ingannato solo perché sono una persona ricca. Per arricchirmi ho dovuto lavorare molto sulle mie facoltà mentali e non è stato facile. Ho dovuto correre costantemente dei rischi e Seff pensa che posso essere tosato impunemente come un agnello. Crede che me ne andrò umilmente a patti. Non funzionerà!
La mattina dopo, Tyler chiamò da qualche parte per lavoro e dopo pranzo partì per la città. Riuscì a tornare in tempo per la cena. Era ancora arrabbiato, ma aveva già il controllo di se stesso.
Sorseggiando un cocktail, disse a Maraya che aveva chiesto informazioni sulla situazione finanziaria di Atlas.
"Jake Seff è sull'orlo della bancarotta", ha spiegato Tyler. "Non ha assolutamente contanti, le cose stanno andando così male che non ha nemmeno rinnovato l'assicurazione per il garage e l'officina.
Versando un cocktail nel suo bicchiere, ha aggiunto:
“Jake non si comporta solo in modo spudorato, ma semplicemente stupido. Avrebbe dovuto rinnovare la sua assicurazione nonostante le difficoltà finanziarie. Non riceverà un centesimo se il suo garage dovesse bruciare. Sarà completamente rovinato.
Mariah ha cercato di trasformare la conversazione su un altro argomento, ma Tyler non voleva parlare di nient'altro. Camminò avanti e indietro per la stanza e all'improvviso si fermò davanti al caminetto a pochi passi dalla bambola voodoo.
Come se pensasse, mise il bicchiere sulla mensola sopra il camino e disse:
- Per Dio, dobbiamo mettere alla prova la sua forza.
Avvicinandosi a lui, Mariah cercò di dissuaderlo da questo.
- Questa è puerilità, ti comporti come un bambino capriccioso.
Ignorando la sua osservazione, fece scattare uno dei tamburi con un rapido movimento del dito. Una bambola vudù, ornata di ciuffi di piume, girava e saltava in una danza frenetica.
"Zombie", ordinò, "il garage Atlas di Jackie Seff stava dormendo!
Mariah si sedette con un sospiro.
- Tyler, non mi piace. Non dovresti bruciare con un tale odio per nessuno. Liberiamoci di questa brutta bambola.
Alzando il bicchiere, Tyler rispose:
- Sbarazzarsi di lei? Il vecchio Kemli non ce lo perdonerà mai per questo. Ogni volta che ci visita, le lancia uno sguardo.
Quando Mariah è scesa per colazione la mattina dopo, Tyler stava già leggendo il giornale locale mentre beveva succo d'arancia.
Senza una parola, le porse il giornale e le indicò un breve messaggio. Il titolo attirò la sua attenzione: "Il garage di Seff è andato a fuoco: proprietario completamente rovinato". Marya divenne mortalmente pallida.
"Tyler, hai accidentalmente dato fuoco al garage di Seff?"
- Di cosa stai parlando? Dare fuoco al garage - cimitero di auto? Sarebbe una stupidità imperdonabile. Inoltre, la bambola haitiana non c'entra niente. Questa è una coincidenza.
Mettendo da parte il bicchiere di succo d'arancia, Mariah si versò una tazza di caffè nero.
“Tyler,” supplicò, “per favore, porta questo mostro voodoo fuori da casa tua e brucialo o, se vuoi, gettalo nel bosco.
Guardando sua moglie, Tyler disse:
- Pensi come una bambina di 10 anni. Tali problemi si verificano a volte. Che peccato che tu non possa apprezzare il lato divertente di un simile fenomeno, altrimenti potremmo riderci entrambi.
Mariah obiettò aspramente:
- Il fallimento non è una cosa da ridere, anche se il fallimento è una persona disonesta. Questa bambola disgustosa mi ispira paura! Ho paura di lei.
Dopo aver bevuto il caffè, Tyler si alzò da tavola.
- Devo andare in città. Voglio comprare qualcosa al negozio di Carson.
Mentre si metteva il cappotto, Mariah osservò:
«Vuoi passare davanti al garage di Seff e intravedere le rovine fumanti.
Il fervore nella sua osservazione lo spaventò. Con un'alzata di spalle, uscì di casa.
La bambola voodoo continuava a stare sullo scaffale sopra il caminetto. Mariah, però, solo poche settimane dopo si liberò della vaga ansia che le tormentava il cuore.
Diverse volte Tyler ha cercato di distruggere la bambola, ma qualcosa ha interferito con la sua natura implacabile. Così, la bambola haitiana è rimasta al suo posto.
Un giorno, di ritorno da un viaggio a New York, dove ora si recava raramente, Tyler fu arrestato in autostrada dal sergente della polizia stradale di Skepley. Dopo una lunga riunione del consiglio di amministrazione della compagnia, corse a casa, preoccupato per Maraya, che il giorno prima aveva contratto l'influenza. Quando raggiunse l'autostrada, era già il crepuscolo.
Per quanto riguarda Hartford, ha guidato ad alta velocità. Mentre si avvicinava all'uscita dell'autostrada, rallentò, ma quando raggiunse la periferia di Barstead, aumentò di nuovo bruscamente.
L'entusiasmo di Tyler per Mariah si trasformò in allarme. Maledì un altro membro del consiglio di Templeton il cui lungo e noioso discorso aveva trascinato la riunione. E in questo momento nello specchietto retrovisore lampeggiava una luce rossa lampeggiante di un'auto della polizia stradale. Istintivamente premette il pedale dell'acceleratore, ma, riflettendoci, rallentò e rallentò a lato della strada.
Una macchina della polizia, con le luci rosse lampeggianti accese, si fermò dietro di lui. Quando il sergente Skepley si avvicinò al finestrino abbassato della sua macchina, Tyler diede al poliziotto la sua patente e la carta di circolazione dell'auto.
Mentre il sergente controllava le sue carte, studiava attentamente il sergente. Sebbene quest'ultimo fosse giovane, aveva già raggiunto il grado di sergente. Era rigorosamente formale. Tyler si rese conto che parlare con lui della moglie malata che lo aspettava a casa tutto solo era completamente privo di significato.
Tirando fuori il modulo dalla tasca, il sergente disse:
- Sig. Marinson, verrai convocato in tribunale per violazioni del codice della strada per incoscienza e tentativo di evitare l'arresto.
Il sangue si riversò sul viso di Marinson con rabbia.
“Lascia che te lo dica”, disse, “posso essere colpevole di eccesso di velocità, ma perché vuoi accusarmi di tutti i peccati mortali? Di quale altro tentativo di evitare la detenzione stai parlando?
Il sergente guardò con aria spassionata il viso di Marinson.
«Quando ha visto i miei lampeggiatori, signor Marinson, ha prima premuto forte sul pedale dell'acceleratore. Questo è stato il "tentativo di evitare la detenzione". Mi ci vorranno 10 minuti per compilare il modulo, signor Marinson”disse il sergente e si diresse verso la sua macchina.
Seduto nella sua macchina, Marinson ribolliva di rabbia. Ci vollero 20 lunghi minuti prima che il sergente tornasse con un modulo compilato. Cominciò a spiegare a Marinson che avrebbe dovuto comparire dinanzi al tribunale distrettuale per violazioni del codice della strada nella città di Meriden, ma Marinson strappò il modulo al sergente, lo gettò casualmente sul sedile e, accendendo il motore, chiese con rabbia:
- È scritto lì, no? E so leggere.
Quando è scomparso alla svolta successiva, ha voluto premere il pedale dell'acceleratore fino al punto di cedimento, ma si è trattenuto, poiché nello specchietto retrovisore ha visto l'auto del sergente che lo seguiva.
Quando è tornato a casa, stava letteralmente tremando di rabbia. Entrato nel garage, non è sceso dall'auto per diversi minuti per calmarsi.
Mariah ha detto che si sentiva meglio, anche se non aveva mangiato tutto il giorno.
- Tyler è rimasto con lei per un'ora prima di scendere le scale per prendere finalmente un boccone. Ha raccontato a sua moglie i dettagli della riunione del consiglio della società, ma ha taciuto sulla detenzione sulla strada.
La cucina gli sembrava scomoda e andò in soggiorno. Decidendo che non aveva voglia di mangiare da solo, versò una porzione piuttosto grande di whisky scozzese in un bicchiere e, diluendo la bevanda con acqua gassata, aprì un modulo con un rapporto di fermo.
Il protocollo stabiliva che avrebbe dovuto comparire davanti al tribunale distrettuale di Meriden in quella data, se non avesse negato la sua colpevolezza. Se non si considera colpevole, dovrà informarlo e il tribunale lo nominerà un'altra volta per comparire.
Il modulo portava la firma del sergente della polizia stradale Skepley che lo aveva trattenuto.
Imprecando a se stesso, gettò il modulo sul pavimento. Era molto conosciuto in città, e qualsiasi altro poliziotto si sarebbe limitato a un avvertimento e, nel peggiore dei casi, a un mandato di comparizione, che poteva essere inviato con l'importo della multa scritto. Ricordava che il sergente Skepley si era guadagnato la reputazione di severo tutore della legge. L'immagine del sergente apparve nella sua mente, che lo fissava con occhi sporgenti e fermi. Le labbra del sergente erano strettamente compresse e Marinson decise che non era solo severo, ma sadicamente crudele.
Dopo aver bevuto un altro bicchierino di whisky, ha deciso che non si sarebbe dichiarato colpevole e avrebbe difeso la sua posizione in tribunale. In mattinata chiamerà lo studio legale di Bowtner, che ha una filiale a Hartford. Conosceva il giovane avvocato Millward, che dirigeva la filiale di Hartford. Millward potrà risolvere la questione a suo favore.
Il terzo bicchierino di buon whisky scozzese lo rallegrò. Dopo essersi versato un quarto, si sedette su una sedia con una sensazione di relativa contentezza. E poi una bambola haitiana, in piedi sullo scaffale sopra il camino, entrò nel suo campo visivo. Avvicinandosi a lei, mise in moto la bambola con un leggero colpo del dito indice su uno dei tamburi articolati con la figura. Rimbalzando, annuendo e ondeggiando, eseguì la cupa danza della morte.
"Zombie," ordinò Tyler, "lascia che il sergente Skepley cada morto!" Morto, morto, morto! - ripeté, mentre la bambola danzante rallentava e finalmente si bloccava.
Sedendosi allo schienale della sedia, decise di finire il resto del whisky scozzese e la mattina dopo si svegliò con un mal di testa dolorante per i postumi di una sbornia.
Prima delle 10:00 telefonò alla filiale di Hartford dello studio legale di Boutner. Millward non era ancora in ufficio. Ha detto alla segretaria che avrebbe richiamato.
Marinson ha provato di nuovo a contattare Millward verso le 11:00. Sebbene Millward fosse già arrivato in ufficio, era impegnato in una riunione e non poteva essere chiamato al telefono. La segretaria ha chiesto se il signor Marinson desidera dirgli qualcosa. Dopo aver mormorato qualcosa di incomprensibile, riattaccò.
Dopo aver camminato per la stanza, salì al secondo piano nella camera da letto di Marya. Ha letto il libro e si è sentita un po 'meglio del giorno prima. Si lamentava di non poter contattare Millward al telefono e aveva bisogno di parlargli.
Mariah mise giù il libro.
- Nervoso, mi fai precipitare in uno stato di ansia. Perché non vai a Hartford e vedi Millward?
Notò che non voleva lasciarla sola, ma lei gli chiese beffardamente di non preoccuparsi per lei:
Il telefono è qui accanto a me e, inoltre, sono già in via di guarigione. Dopo la riunione del consiglio, hai accettato troppo. Non preoccuparti per me. Vai da Millward e incontralo. Sei infastidito da qualcosa.
Prendendo il libro, gli fece un gesto scherzoso con la penna per salutarlo.
Sorridendo, la baciò:
- Se fossi un dottore, saresti il mio paziente preferito. Hai ragione. Addio.
Andò lentamente a Hartford. Quando arrivò all'ufficio di Bowtner, Millward era andato a pranzo. Nel frattempo, Marinson ha deciso di mangiare un cocktail e un panino.
Tornando un'ora dopo, trovò Millward nel suo studio. Mentre Tyler gli parlava dell'evento che lo preoccupava, si infuriava sempre di più.
Millward si appoggiò allo schienale della sedia e si aggiustò gli occhiali scivolati con la punta delle dita. Marinson notò che Millward era ingrassato e aveva la pancia. C'era disapprovazione nel suo sorriso, ma disse:
«I tempi sono cambiati, Tyler, almeno molto è cambiato nel Connecticut. Fornire la soluzione che desideri è quasi impossibile. Possiamo far rinviare il caso a un giudice benevolo. Se sei fortunato, la tua patente di guida non verrà revocata. Questo sergente Skepley sembra avere una buona reputazione. Inoltre, avevi davvero fretta di vedere tua moglie gravemente ammalata. In ogni caso, faremo tutto ciò che è in nostro potere.
Marinson ringraziò Millward e si alzò. Era deluso. Qualche anno fa, a New York, Millward avrebbe preso da lui il modulo compilato e lo avrebbe fatto a pezzi in presenza di Marinson. Dopodiché, Millward gli avrebbe dato una pacca sulla spalla e lo avrebbe portato sul sentiero dalla sua fiaschetta personale.
Stava guidando verso casa, perso nei suoi pensieri, si sentiva vagamente a disagio, con una sensazione di qualche tipo di problema. Si rese conto che il suo denaro e il suo status non avevano più lo stesso peso.
Mentre attraversava l'angusto centro di Barstead, notò che la città sembrava essersi estinta. Quando ha svoltato nella strada che porta a casa sua, ha visto un'ambulanza. Stava guidando verso di lui a bassa velocità, senza accendere le sirene. L'auto ha attirato la sua attenzione per qualche motivo. Notò in lei una figura distesa su una barella, coperta da una coperta.
Si fermò sul bordo della strada e resistette a malapena all'impulso di voltarsi per seguire questa macchina. Tuttavia, cambiò idea e proseguì in direzione di casa sua. C'erano solo tre case in tutta la strada, compresa la sua.
E presto Marinson era già arrivato in cima alla collina dove si trovava la sua casa e improvvisamente si sentì come se stesse cadendo negli inferi.
Non c'erano case, solo rovine fumanti, travi carbonizzate, camini di mattoni anneriti e tubi dell'acqua contorti. Ha avuto la forza di fermare la macchina.
Era seduto in macchina in stato di shock quando un uomo vestito di velluto gli si avvicinò. Sebbene Marinson riconoscesse l'uomo, non riusciva a ricordare il suo nome o cognome.
«Cerca di calmarti, signor Marinson. Abbiamo fatto del nostro meglio. Mi dispiace molto per quello che è successo e ti compatisco con tutto il cuore.
Guardandosi intorno, Marinson vide i camion dei pompieri volontari di Barstead e una dozzina di altri veicoli privati. Il suo prato è diventato un campo arato.
Improvvisamente ha acceso il motore.
"Vado a trovare mia moglie, è in quell'ambulanza", ha detto.
Vide come le persone circondavano la sua macchina e la mano di qualcuno gli afferrava il polso. Qualcuno con un'espressione triste sul viso scosse la testa e disse:
«Signor Marinson, l'ambulanza non ha portato via sua moglie.
Scese dall'auto, ancora non rendendosi conto di cosa fosse successo.
- Perché non mia moglie? Certo, mia moglie! Di cosa stai parlando?
Vedendo di nuovo le rovine fumanti della casa, improvvisamente tacque.
Ha cercato di guardare negli occhi di qualcuno, ma tutte le persone intorno a lui evitavano il suo sguardo.
Scoppiando in lacrime, si precipitò verso il mucchio di rovine annerite e gridò:
- Mariah!
Qualcuno gli ha messo una mano sulla spalla. In completo stordimento, fissò la persona in piedi di fronte a lui senza vedere gli occhi.
- Il corpo di mia moglie … Hai detto … E chi è stato portato via dall'ambulanza?
Una voce familiare rispose:
- Sergente Skepley. È morto. Ha guidato per la tua zona e, per quanto abbiamo potuto stabilire, ha visto che la tua casa ha iniziato a bruciare. Si precipitò da lui per vedere se dentro c'era qualcuno, ma non corse. È caduto morto a metà strada dalla sua macchina a casa tua. Probabilmente è morto per un attacco cardiaco acuto. E presto i tuoi vicini Conford notarono le colonne di fuoco e chiamarono i vigili del fuoco volontari. Anche se i vigili del fuoco sono arrivati a casa tua a tempo di record, erano in ritardo. Sua moglie sembra essere soffocata. Non è mai uscita di casa.
Con passi incerti, Marinson si avviò verso le rovine e, fermandosi, le guardò con sguardo assente.
Il camino in mattoni del soggiorno non è crollato e una bambola haitiana con piume bruciate era seduta su una mensola di marmo sopra il camino. Il legno massiccio da cui è stato scolpito in qualche modo non bruciava nel fuoco.
La folata di vento in arrivo colpì i tamburi e la statuetta, saltando, ondeggiando e inchinandosi, eseguì ancora una volta la misteriosa danza della morte.
Joseph Brennan
