Un viaggiatore e cacciatore di elefanti legge la seguente cupa risposta: "Come risultato della ricerca dell'avorio da parte dell'uomo, tutta l'Africa è un continuo cimitero di elefanti".
Qualcosa come uno slogan. Ma, come ogni tormentone, dietro la sua formulazione pungente, manca l'essenza della questione. In realtà, nonostante lo sterminio di massa, ogni anno migliaia di elefanti muoiono di morte naturale. Tuttavia, tutti i cacciatori di elefanti affermano che nessuno ha mai trovato cadaveri di elefanti, né in Africa né in India.
Il capo della stazione statale per la cattura degli elefanti a Mysore, Sanderson, nel suo libro "13 anni tra le bestie selvagge dell'India" scrive che, camminando su e giù per la giungla indiana, non si è mai imbattuto nel cadavere di un elefante morto di morte naturale.
Ha visto solo due volte i resti degli elefanti e in entrambi i casi questi animali sono morti in circostanze speciali: il maschio è annegato, la femmina è morta durante il parto. Gli europei, che da decenni conducono indagini topografiche nelle aree in cui vengono distribuiti gli elefanti, non hanno mai visto un solo cadavere di un elefante.
Elefanti africani
Gli indiani, a cui Sanderson ha chiesto se avevano trovato elefanti morti, hanno risposto negativamente. Solo in un singolo caso ha ricevuto una risposta affermativa. I residenti dell'area circostante la città di Chittagong (in Pakistan) hanno incontrato una volta un gran numero di elefanti morti durante una grave epidemia che infuriava tra gli animali.
Dove scompaiono gli elefanti di morte naturale? Ci sono persone che dicono: "Sono seppelliti da fratelli viventi!" Non ha nemmeno senso sfidare una simile opinione.
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Ci sono leggende sia in Asia che in Africa. A Ceylon, si ritiene che gli elefanti, avvertendo l'avvicinarsi dei loro ultimi giorni, si rechino nell'aspra boscaglia vicino alle maestose rovine dell'antica capitale dell'isola, la città di Anuradhapura.
Nel sud dell'India, il cimitero degli elefanti è considerato un lago del tesoro, che può essere raggiunto solo attraverso uno stretto passaggio; in Somalia, è una valle profonda circondata da foreste impenetrabili. Tuttavia, nessuno può segnalare nulla di affidabile e dettagliato su questi leggendari cimiteri, nessuno li ha mai visti.
Naturalmente, leggende e tradizioni così acriticamente accettate non diventano più convincenti perché sono ripetute sulle loro pagine da alcuni giornali europei. Uno di questi narratori di favole zoologiche afferma che i giganti malati, "spinti da un antico istinto", vanno essi stessi al cimitero degli elefanti:
"Là, nel folto inaccessibile della foresta vergine, questi attentatori suicidi stanno tra le montagne d'avorio, tra gli innumerevoli tesori che renderanno il loro ritrovatore l'uomo più ricco del mondo."
Questo è ciò che afferma questo autore, costretto allo stesso tempo ad ammettere che non c'è ancora nessun uomo al mondo, bianco o di pelle scura, che assisterà alla morte naturale di un elefante, e che nessuno di questi misteriosi cimiteri è mai stato scoperto.
Più seriamente, c'è un articolo di A. M. Mackenzie, che ha osservato che nei distretti di Elgeyo e Souk dell'Uganda, dove cacciava, gli elefanti sparati andavano sempre a nord. Un giorno seguì le tracce di un animale gravemente ferito, ma le perse sulle rive del fiume Perquell. Da questo, ha concluso che l'elefante condannato ha nuotato attraverso il fiume per raggiungere l'isola al centro di esso.
Di notte, lo stesso Mackenzie attraversò l'isola e, trovandovi un animale, lo finì. Allo stesso tempo, ha trovato venti scheletri di elefanti sull'isola, ma senza zanne. Mackenzie afferma che l'avorio è stato portato via dai residenti locali che ne erano a conoscenza, così come da altri cimiteri simili, ma hanno tenuto segrete queste informazioni.
Mackenzie ha trascorso un'intera settimana sull'isola. Gli elefanti malati arrivavano lì ogni giorno, apparentemente per trascorrere qui i loro ultimi giorni o per morire subito. In un caso, un tale elefante è stato accompagnato sulla costa da un maschio, ma ha attraversato l'isola da solo.
Secondo Mackenzie, il cimitero che aveva aperto era uno dei più piccoli. Da una conversazione con i vecchi africani Maasai, ha appreso che c'è un cimitero degli elefanti molto più grande nel distretto di Kawamaya.
Degna di nota è l'osservazione fatta dal cacciatore di fauna selvatica tedesco Hans Schomburgk. Un giorno, lasciando l'accampamento sul fiume Ruaha, seguì un elefante maschio malato, separato dal branco. L'animale si stava dirigendo verso quella parte della steppa, che era costantemente ricoperta d'acqua per un metro e mezzo. Per cinque interi giorni l'elefante rimase qui completamente immobile. Alla fine Schomburgk gli si avvicinò e gli sparò.
Williams, che si occupa di questi animali da più di vent'anni in India e Birmania, e ha comandato una "compagnia" di elefanti durante la seconda guerra mondiale, parlando degli ultimi giorni di un elefante morente, dà anche un posto importante all'acqua:
“Dopo che un elefante raggiunge l'età di 75 o 80 anni, inizia a diminuire gradualmente di forza. I suoi denti cadono, la pelle delle tempie diventa flaccida e cascante. C'era una volta, insieme a tutta la mandria, superava ampi spazi e divorava i suoi trecento chilogrammi di foraggio verde al giorno. Ora non è più in grado di fare lunghe transizioni.
Lascia la mandria. Nelle stagioni fredde, è facile per lui trovare cibo, costituito principalmente da bambù. Quando arrivano i mesi caldi, trovare il cibo diventa difficile. In aprile o maggio, va in uno stagno, che si trova sopra una gola di montagna.
C'è ancora molto foraggio verde. Ma lo stagno si prosciuga ogni giorno e alla fine si trasforma in una fossa fangosa. L'elefante, in piedi al centro, abbassa la proboscide nella sabbia bagnata e la sparge su se stessa. Ma poi un giorno scoppia un forte temporale. Ruscelli d'acqua precipitano dalle montagne, trasportando ciottoli e alberi sradicati. Il decrepito elefante non può più resistere a queste forze della natura. Piega le ginocchia e presto si arrende. Le onde portano via il suo cadavere e lo gettano nella gola …"
Tuttavia, ciò che Williams descrive sembra ancora essere un caso speciale, non una regola. Lo stagno, al quale giunge l'elefante morente, non è sempre sopra l'abisso, e il temporale non sempre scoppia nel momento decisivo.
Ma in termini generali, i dati di Williams coincidono comunque con l'opinione della scienza zoologica. Quando un elefante invecchia, dice la scienza, i muscoli si rifiutano di servirlo. Non è più in grado di sollevare il tronco e quindi rischia di morire di sete. In una posizione così languida, non ha altra scelta che cercare luoghi profondi per raggiungere l'acqua.
Ma allo stesso tempo, si impantana facilmente nel limo e non può più uscirne. Viene rosicchiato dai coccodrilli e il diluvio porta via il suo scheletro. La pozza d'acqua diventa la tomba di un elefante, e siccome viene qui nei giorni della vecchiaia nella speranza di dissetarsi, non è solo, ma questo abbeveratoio può davvero diventare un cimitero di elefanti.
Quando si chiarisce la questione dell'esistenza dei cimiteri di elefanti, non si può ignorare l'eccezionale capacità della foresta vergine di assorbire tutti i tipi di cadaveri senza lasciare traccia, compresi quelli giganteschi come gli elefanti. Grandi e piccoli mangiatori di carogne attaccano il cadavere e uccelli come l'aquilone e il marabù, per i quali la pelle dell'elefante è troppo forte, penetrano nel suo corpo attraverso la bocca o attraverso il retto.
Ci sono persino fan del midollo osseo contenuto nelle zanne di elefante. Sono istrici. Per arrivare alle loro "prelibatezze" preferite, macinano l'avorio allo stesso modo di un castoro: un albero.
Unterweltz una volta ha assistito a come un intero stormo di iene con un ululato attaccò il cadavere di un elefante ucciso. Il cadavere brulicava di milioni di larve di insetti bianchi e milioni di mosche davano alla sua pelle una lucentezza bluastra. Presto la vegetazione crebbe selvaggiamente sul luogo fertilizzato …
