Dopo un paio di centomila anni passati a camminare intorno a questa grande palla blu in gusci di carne decrepiti, abbiamo capito molto su cosa significa essere umani. Sappiamo da quale parte il cibo deve essere mangiato e da quale parte esce in seguito, e questo, in generale, è tutto ciò che conta.
Non? Bisogno di piu? Pensavi che ai nostri tempi sappiamo tutto del corpo umano, grazie a una scienza straordinaria? Certo, sappiamo molto, ma ci sono alcune semplici domande a cui non ci sono ancora risposte convincenti. Ci sono supposizioni, teorie, ipotesi, ma alla fine non spiegano nulla.
1. Cos'è il dolore?
Il dolore è un'esperienza umana spiacevole ma universale. Questa è una delle prime cose che incontriamo nella vita, ed è anche probabile che sia una delle ultime.
Ma cos'è esattamente il dolore? Come funziona? Ti senti davvero come il tuo vicino? Se entrambi la pensate allo stesso modo, non è disonesto visto che si merita molto peggio? Se trovi difficile rispondere a queste domande, non preoccuparti: neanche la scienza può farlo. Tutti questi saggi scienziati che stanno sviluppando medicinali per il dolore e li prescrivono per te non possono nemmeno essere d'accordo su cosa sia.
Forse il modo migliore per dimostrarlo è guardare alla fibromialgia, una condizione che può essere descritta come "Tutto fa male". Non ci sono test fisici che possono confermare la presenza di questa malattia in te - né una scansione del cervello, né un esame del sangue, né una sessione spiritualista sono efficaci. Come lo diagnosticano i medici? Bene, compili un questionario: "Hai dolori in diverse parti del corpo che i medici non possono spiegare?" Sì? Boom: hai la fibromialgia. O forse possessione demoniaca. O alieni.
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I medici dicono che i pazienti con fibromealgia hanno differenze nelle scansioni cerebrali, ma non sono le stesse per pazienti diversi: nessun medico può guardare nel tuo cranio e dire con certezza se hai questa malattia o meno. Per essere chiari, solo di recente hanno iniziato a muovere i primi passi per imparare a rilevare il dolore nel cervello di una persona.
Tohru Wager, assistente professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Colorado a Boulder: "Non esiste un modo clinicamente accettabile per misurare il dolore e altre emozioni in questo momento, oltre a chiedere a una persona come si sente".
Un ottimo modo in realtà. E molto scientifico.
2. Perché l'anestesia funziona?
L'anestesiologia è davvero un miracolo della scienza moderna, ma pensa a che cosa è terribile: con l'aiuto di diverse sostanze chimiche, gli anestesisti assumono e spengono alcune parti del cervello.
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Troppo e non ti sveglierai mai. Non abbastanza - e sarai come attraversare una vita passata come soldato della prima guerra mondiale in un'operazione con un seghetto. Ma cosa stanno facendo queste sostanze chimiche? Come interagiscono con il tuo corpo esattamente in modo tale da raggiungere l'equilibrio necessario? Ecco una risposta onesta: la scienza non lo sa.
Fondamentalmente, l'anestesia è stata sviluppata nel corso di centinaia di anni in un modo semplice: "Ecco, pompa questo ragazzo con questo e guarda cosa succede. Sta ancora urlando? Va bene, prova un po 'di questo. " Prove ed errori ci hanno fornito un quadro chiaro di ciò che possiamo usare per ottenere l'effetto desiderato: qualsiasi cosa, dagli steroidi complessi allo xeno a piena luce. Ma non c'è una risposta chiara alla domanda sul perché queste sostanze mandino la tua coscienza in modalità sonno senza spegnerla completamente e l'iscrizione "è morta" accanto al nome.
La ragione principale di ciò è che la scienza non sa cosa sia la "coscienza" e come funzioni. Non esiste un test definitivo per dimostrare che la persona è attualmente a conoscenza di qualcosa: il meglio che gli anestesisti possono fare è osservare la presenza di determinate onde cerebrali, reazioni fisiche e … attendere … sensibilità al dolore. Ma, come abbiamo discusso, la scienza non ha modo di dire se stai provando dolore, quindi spetta a te mostrare loro che non sei abbastanza anestetizzato.
E se sbagli, non preoccuparti: avrai diverse ore per pensare a come potresti rispondere mentre sarai intrappolato nel tuo corpo immobile durante l'operazione. Scherzare.
3. Perché ridiamo?
Alcuni scienziati ritengono che la risata sia un segnale che la minaccia percepita non rappresenta un pericolo reale, mentre altri sostengono che sia una reazione a un risultato inaspettato. E altri ancora pensano che sia perché Jim Carrey parla del suo quinto punto, e questo, di regola, nessuno lo fa.
Tutti hanno ragione in una certa misura, perché nessuno sa con certezza perché ridiamo. Tuttavia, è noto che la risata più di ogni altra risposta emotiva colpisce tutte le aree del cervello, compreso il motore. Ancora più sorprendente è il fatto che la maggior parte delle risate non ha nulla a che fare con situazioni comiche.
La ricerca ha dimostrato che meno del 20% delle risate deriva da qualcosa di divertente. Molto più spesso si ride per accentuare affermazioni innocue, riempire pause nella conversazione o perché un piano insidioso per conquistare l'universo ha finalmente iniziato a dare i suoi frutti.
Una cosa che (probabilmente) sappiamo è come ha avuto origine la risata: ha avuto origine in una situazione in cui i primati ansimavano durante un intenso solletico. Questo, ovviamente, porta all'inevitabile domanda "Ma perché soffriamo il solletico?" Che porta all'inevitabile risposta: "Il cane lo conosce".
4. Perché ci trattiamo bene?
Se, ai tempi dei cacciatori-raccoglitori, quando l'importante era sopravvivere, trovassi un'enorme torta a strati in mezzo alla foresta, l'ultima cosa a cui penseresti è condividerla con gli altri, perché va contro l'istinto di sopravvivenza. Questa è la tua torta e daresti uno schiaffo a chiunque provasse a raggiungerla con le dita dei tuoi ladri.
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Gli atti altruistici di gentilezza erano completamente inutili: per trasmettere i propri geni, le persone cercavano partner in grado di sopravvivere, mentre l'altruismo metteva il timbro di un vicolo cieco evolutivo su una persona, come le branchie o le code.
Allora come è sopravvissuto l'altruismo? Hai indovinato: sconosciuto.
Gli scienziati hanno cercato di scoprire il segreto dell'altruismo per la maggior parte dell'ultimo secolo. Negli anni '60, George Price sviluppò persino una complessa equazione matematica su come l'altruismo potesse sopravvivere. Price era così assorbito dalla sua ricerca che invitò estranei bisognosi a vivere nel suo appartamento mentre si fissava sul suo teorema nel suo ufficio.
5. Perché alcuni di noi sono mancini?
Circa il 90% della popolazione del nostro pianeta è destrorso, il restante 10%, rispettivamente, è mancino. Questa asimmetria si osserva solo negli esseri umani, mentre le altre creature nel regno animale sono divise approssimativamente allo stesso modo, se non del tutto, mostrano alcuna preferenza.
Perché siamo così diversi? È ovvio che tutto è in ordine con il cervello dei mancini: il loro linguaggio è controllato dall'emisfero sinistro, come nei destrimani. Inoltre, i destrimani hanno spesso una gamba sinistra dominante e viceversa, il che indica che la preferenza non si estende al resto del corpo. Gli scienziati hanno cercato di trovare una risposta sin da quando hanno notato per la prima volta le persone mancine, ma questo rimane un mistero fino ad oggi.
Sappiamo che il mancino è un tratto genetico, il che significa che i geni responsabili di esso devono avere qualche vantaggio per diffondersi ulteriormente. Tuttavia, non è del tutto chiaro quale tipo di vantaggio possa essere. Poiché la percentuale complessiva di mancini è piuttosto bassa, si potrebbe supporre che stiamo vedendo gli ultimi rappresentanti con un tratto scomparire gradualmente dal pool genetico, ma questo è completamente sbagliato: studi sugli insediamenti umani preistorici hanno dimostrato che la percentuale di mancini è sempre stata quasi la stessa.
Andando oltre il mancino, anche il fatto che abbiamo una mano dominante rimane in gran parte un mistero. Inoltre, i ragazzi in camice bianco sono rimasti a lungo perplessi sull'asimmetria generale dell'anatomia umana: il nostro cuore da un lato, i nostri polmoni si trovano in modo diverso l'uno rispetto all'altro (la sinistra pende più in basso rispetto alla destra).
Sebbene questo fenomeno si riscontri anche nelle grandi scimmie, il cervello umano è molto notevole: è selvaggiamente asimmetrico e alcuni scienziati ritengono che questa asimmetria possa essere il tratto distintivo che ci rende umani.
