Gli olmechi sono le persone che abitavano l'America centrale nel XVI-II secolo a. C. Molto probabilmente, la civiltà olmeca ha avuto origine nella parte orientale del moderno Messico (gli stati di Veracruz e Tabasco). È anche possibile che le persone vivano in El Salvador e in Guatemala.
Il nome "Olmecs" è tradotto come "persone di gomma". Questa designazione è stata data dagli Aztechi nell'area nativa degli Olmechi, dove crescevano molte piante gommose. Il primo insediamento Olmeco si chiamava Tamoanchan, che letteralmente significa "stiamo cercando la nostra casa". Le principali occupazioni degli Olmechi erano l'agricoltura, in particolare la coltivazione del mais e del mais, e la pesca.
Si ritiene che gli Olmechi abbiano fondato la prima civiltà nell'America precolombiana, che ha dato origine a tutte le altre culture. Per questo, in America Latina, la cultura Olmeca è chiamata "madre". Gli Olmechi inventarono il primo sistema geroglifico scritto, simile a quello dei Maya, impararono a calcolare il tempo e i cicli annuali. Questa gente ha iniziato a costruire le città più antiche del Messico.
La capitale dello stato olmeco era la città di San Lorenzo, costruita 3,4 mila anni fa. Ora le sue rovine si trovano nello stato messicano di Veracruz. Il centro religioso degli Olmechi era la città di La Venta. A giudicare dal gran numero di maschere, sculture e immagini, il totemismo era molto diffuso tra questo popolo e il giaguaro era considerato il principale animale sacro.
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Una caratteristica specifica della cultura olmeca è la costruzione di gigantesche teste realistiche in basalto, un'altezza media di 2,5 m, una circonferenza di 7 me una massa fino a 30 tonnellate. Nessuna testa viene ripetuta, ognuna è dotata di caratteristiche facciali individuali di tipo negroide. Per questo motivo molti studiosi ritengono che gli Olmechi possano provenire dal continente africano. Le teste di pietra sono "vestite" con elmi con sottogola.
Inoltre, gli archeologi e gli etnologi sono interessati al giocattolo sotto forma di un cane su ruote scoperto nel sito degli insediamenti Olmechi, poiché nel mondo scientifico è stata stabilita l'opinione che i popoli dell'America centrale non conoscessero la tecnica per costruire una ruota.
La scoperta della cultura olmeca negli anni '30 appartiene all'archeologo americano Matthew Stirling. Ha anche condotto la prima ricerca scientifica sulla storia del popolo antico.
