I fatti in cui una persona, priva di un braccio o di una gamba, sente ancora la presenza di questi organi (chiamiamo questo fenomeno una sensazione fantasma) sono noti da tempo. Una parte inesistente del corpo può congelarsi, prudere, formicolare, far male, ecc.
Inoltre, a volte ci sono segnalazioni che una persona, trovandosi in condizioni estreme, è in grado di compiere alcune azioni anche con una mano o un piede inesistente.
Per molto tempo si è creduto che tali sensazioni derivassero dal fatto che i nervi tagliati dal chirurgo continuano a inviare segnali da un organo inesistente al cervello. Sembrerebbe che tutto sia logico. Tuttavia, casi in cui una persona è nata senza una parte del corpo, ma nonostante ciò la sente, questa ipotesi non è in grado di spiegare. A volte queste sensazioni possono “sonnecchiare” e “svegliarsi” a lungo solo in alcune situazioni particolari. Ecco un caso interessante.
Un certo 29enne camminava con le protesi: era nato con braccia e gambe deformate. Entrambe le mani erano attaccate direttamente alle articolazioni del gomito e entrambe le caviglie alle articolazioni del ginocchio. Non aveva idea delle sensazioni fantasma fino a quando i chirurghi di entrambe le gambe non gli hanno rimosso la cisti.
Dopo l'operazione, il paziente ha avvertito improvvisamente la presenza di entrambe le gambe: ha cominciato a sembrargli che fossero di lunghezza normale e che fosse in piedi, come tutte le persone. Allo stesso tempo sente un altro paio di piedi all'altezza del ginocchio, ma gli sembra che questi piedi “extra” si siano spostati di lato ed esistano da soli.
Si scopre che il "fantasma", per così dire, riempie le parti mancanti dello "schema" del corpo umano, e indipendentemente dai motivi per cui queste parti sono assenti.
Ronald Melzak spiega questo fenomeno con la cosiddetta "neuromatrix" - un sistema di neuroni interconnessi, che, secondo lo scienziato, è geneticamente inerente a ogni persona. È lei che analizza le informazioni sensoriali in arrivo. Se il cervello era originariamente "programmato" per il fatto che una persona dovrebbe avere due mani, allora, dal punto di vista del cervello, sono lì. In effetti, anche una persona nata senza arti avverte dolori fantasma in loro.
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La seconda ipotesi è stata avanzata dai chirurghi. Il fatto è che dopo l'amputazione, i nervi feriti del moncone sembrano "impuparsi", formando nodi - neuromi. I medici credevano che fossero questi nodi a infiammarsi periodicamente e inviare segnali al tronco cerebrale, che poi passano nella corteccia cerebrale, provocando dolore fantasma. Tuttavia, si è scoperto che anche se il nervo corrispondente viene asportato completamente, non cambia nulla.
Quindi i ricercatori hanno iniziato a cercare la causa nel danno al midollo spinale, ma anche allora si sono trovati in un fiasco: anche i paralitici, il cui midollo spinale è, come si dice, lacerato, provano un dolore fantasma al di sotto della linea di danno.
Infine, Vilayanur Ramachandran, professore di neurologia e psicologia all'Università della California, a San Diego, ha tentato di spiegare il fenomeno.
Ma prima di parlare dell'ipotesi di Ramachandran, facciamo una piccola digressione. Il fatto è che sebbene il cervello sia costituito da cellule nervose, non ha terminazioni sensoriali, cioè sensibili. E poiché alcuni interventi chirurgici al cervello non richiedono l'anestesia generale, il paziente rimane completamente cosciente durante tale operazione e può essere comunicato.
Questo è stato utilizzato dal neurologo canadese Wilder Penfield. Operando, ad esempio, epilettici, ha stimolato alcune aree della corteccia cerebrale e ha chiesto al paziente in quale parte del corpo compaiono le sensazioni corrispondenti. È così che ha creato una "mappa" della corteccia cerebrale.
È curioso, tuttavia, che sulla "mappa" molte cose risultassero capovolte, i nostri organi su di essa sembravano spostati l'uno rispetto all'altro. Il viso, ad esempio, "siede" sul busto in modo tale che le labbra siano molto vicine agli avambracci. L'area genitale è stranamente adiacente sulla "mappa" con il piede, ecc. Nessuno potrebbe spiegare un "disturbo" così palese.
Poi Martha Farah dell'Università della Pennsylvania ha richiamato l'attenzione sul fatto che il feto, raggomitolato in una "palla" nel grembo materno, spesso si tocca le guance con le sue manine e piega le gambe piegate trasversalmente in modo che i piedi siano proprio di fronte ai genitali. Si scopre che la "mappa" del cervello viene disegnata anche prima della nostra nascita!
Per molto tempo si è creduto che in un adulto la "mappa" del cervello restasse invariata. Ma Ramachandran, dopo aver studiato alcuni dei lavori dei suoi colleghi, sospettava che questo fosse tutt'altro che vero e che in questo potesse nascondersi il mistero dei dolori fantasma.
Presto si presentò la possibilità di verificare l'ipotesi: un uomo che da tanti anni soffriva perché nessuno poteva grattarsi la mano amputata andò dal medico. Sapendo che le labbra erano molto vicine alle mani sulla "mappa" di Penfield, Ramachandran ha dato al paziente il seguente consiglio: se la mano prude, grattarsi le labbra!
Così, lo scienziato si è assicurato che alcune parti del viso sulla "mappa" assumessero effettivamente le funzioni del "vicino" assente - la mano. Ciò significa che c'è stato un cambiamento nella "mappa" del cervello. È interessante notare che, secondo il ricercatore, tali cambiamenti possono avvenire abbastanza rapidamente - in meno di un mese o due dopo l'amputazione.
C'è una curiosa connessione tra fantasmi e sesso. Si scopre che molte persone con un arto amputato, facendo sesso, sentono un'enorme intensità di orgasmo non solo dove è "supposto", ma anche lungo l'intera gamba fantasma. Lo scienziato ha spiegato questo dal fatto che sulla "mappa" del cervello i genitali sono adiacenti al piede e quando i genitali vengono stimolati, il cervello sveglia la gamba mancante.
Dalle donne che hanno subito l'amputazione del seno, Ramachandran ha appreso che l'eccitazione sessuale si verifica quando toccano l'orecchio, la clavicola, lo sterno. È chiaro: sulla "mappa" del cervello, tutte queste parti sono più vicine al capezzolo del seno!
Alcune vittime temono che l'arto mancante di tanto in tanto "si blocchi". Ramachandran ha scoperto che tutti questi pazienti avevano un braccio o una gamba feriti in un'imbracatura per diversi mesi prima dell'amputazione. La situazione era come se per tutto questo tempo il cervello avesse "registrato" nella sua memoria la posizione immobile dell'arto avvolto nelle bende. Sorse l'ovvia domanda: se si può insegnare al cervello a essere paralizzato, allora si può essere svezzato dalla paralisi?
E lo scienziato ha inventato un dispositivo basato su uno specchio, progettato per "ingannare" il cervello. Più e più volte il paziente doveva osservare attraverso lo specchio come si muoveva il suo braccio o la sua gamba sana. E il cervello in seguito si è "calmato": ha iniziato a "pensare" che entrambi gli arti funzionassero normalmente. Di conseguenza, il cervello, e quindi il paziente, si è liberato per sempre delle sensazioni fantasma dolorose.
